Las startups especializadas en el ecosistema cannábico, incluidas las que ofrecen entrega de hierba a domicilio, han despegado realmente durante la pandemia. Esto está despertando el interés de los inversores por las empresas que ofrecen desde herramientas de gestión de cultivos hasta software de cumplimiento y comercio electrónico para un sector que todavía opera en una zona gris legal a nivel federal.

Los empresarios del cannabis afirman que deben actuar con rapidez y crear sus marcas antes de que la plena legalización en Estados Unidos nivele el terreno de juego, un proceso que muchos esperan que se acelere este año.

"¿Por qué vas a Weedmaps si puedes ir a Yelp? ¿Por qué pedir a través de tal o cual sistema si puedes pedir a través de DoorDash o Uber Eats?", se pregunta Steve Allan, consejero delegado de TPCO Holding (The Parent Company), de la que Jay-Z es el "líder visionario" y que busca consolidar a los actores más pequeños tras salir a bolsa en enero a través de un SPAC.

En la que es una de las mayores operaciones de capital riesgo del sector hasta la fecha, la plataforma de comercio electrónico Dutchie, con sede en Oregón, anunció el martes que ha recaudado 200 millones de dólares en una ronda de financiación que valora la empresa en 1.700 millones de dólares. Entre los inversores de Dutchie se encuentran el ex Director General de Starbucks Howard Schultz, la estrella de la NBA Kevin Durant y el cofundador de DoorDash Stanley Tang. El mercado en línea de la empresa pone en contacto a los vendedores de cannabis con los consumidores, que pueden pedir la entrega a domicilio.

Reuters ha identificado más de 90 empresas privadas y públicas de tecnología del cannabis en Norteamérica, con un total de inversiones privadas en el primer trimestre en el nivel más alto de los últimos 18 meses, según los datos recopilados por PitchBook y Crunchbase. En total, los inversores han inyectado más de 2.500 millones de dólares en startups tecnológicas de cannabis desde 2018.

  • SPACNNABIS

Los inversores que cotizan en bolsa también están participando. Las compañías de adquisición de propósito especial, o SPAC, que se dirigen a la industria del cannabis en general, han recaudado al menos 4.300 millones de dólares hasta principios de 2021, con 1.700 millones de dólares todavía a la espera de ser utilizados, según el investigador de cannabis BDSA.

El interés llega cuando las acciones de las empresas de cannabis que cotizan en bolsa -muchas de las cuales cotizan en Canadá porque están prohibidas en las bolsas de Estados Unidos- han comenzado a repuntar después de un mal 2019. "Todavía estamos en las primeras etapas" de la inversión, dijo Harrison Aaron, un analista de inversiones en Gotham Green Partners, una firma de capital privado con sede en Nueva York con una cartera centrada en el cannabis.

El año pasado, las ventas legales de cannabis en EE.UU., tanto médicas como recreativas, aumentaron un 45%, según la BDSA. "No queremos necesariamente que las cosas sean (totalmente) legales hoy, porque nuestros negocios tienen mucho valor y queremos más tiempo para construirlos", dijo Lenore Kopko, socia gerente de Gotham Green.

Otros creen que la entrada en la industria del cannabis puede no ser rápida o fácil para muchos de los grandes actores externos.

  • CELEBRIDADES EN ABUNDANCIA

La financiación de las empresas emergentes del sector del cannabis ha sido dirigida por una estrecha red de inversores que a menudo co-invierten entre sí. Esa red incluye a Liquid 2 Ventures, dirigida por el ex mariscal de campo de la NFL Joe Montana, y a Casa Verde Capital, fundada por el artista Snoop Dogg.

Otra de estas empresas, Arcadian Capital, con sede en Beverly Hills, ha invertido en más de una docena de startups de tecnología del cannabis. Phyto Partners, con sede en Boca Ratón, ha financiado 10, muchas de ellas como coinversores con Arcadian.

A veces se unen a la red otros inversores individuales de alto nivel. Tang, de DoorDash, y Justin Kan, cofundador de Twitch, están entre los que respaldan a Nabis, con sede en Oakland, un mercado de cannabis en línea para dispensarios que también tiene un almacén, un servicio de entrega y financiación en línea para los minoristas.

Más allá de la oportunidad de negocio inmediata, hay otro atractivo para los inversores: los datos de toda una nueva industria.

Para Arcadian, el torrente de datos que generan las startups tecnológicas del cannabis es "un gran mecanismo para aprender más sobre el sector", dijo Matthew Nordgren, fundador y socio gerente de la firma. Los defensores del sector afirman que la tecnología desarrollada e incubada por la industria del cannabis podría abrir nuevas vías para el comercio minorista en otros sectores.

Sócrates Rosenfeld, cofundador y director general de Jane Technologies, creador de una plataforma de comercio electrónico con sede en Santa Cruz y financiado por Arcadian y Gotham Green, dijo que se trataba de "una oportunidad única para que una empresa tecnológica se asocie con los operadores de este espacio para construir y redefinir cómo la tecnología y el comercio minorista analógico trabajan juntos."