La agencia gubernamental que supervisa la preservación cultural dijo el jueves que aprobó los planes para rellenar el histórico pozo de extracción de diamantes de Jagersfontein con residuos de un segundo compartimento de la presa de relaves con el fin de evitar una segunda brecha después de que un compartimento de la presa fallara.

Los documentos públicos muestran que Jagersfontein Developments, la empresa que reprocesa los antiguos residuos en torno a la fosa en desuso para recuperar diamantes, ha presentado cinco solicitudes en la última década ante la Agencia Sudafricana de Recursos Patrimoniales (SAHRA) solicitando permiso para almacenar los residuos líquidos de la mina que son un subproducto de ese reprocesamiento en la fosa y no en la presa.

La última solicitud se hizo el 17 de agosto, apenas cuatro semanas antes del desastre de la presa de residuos.

Una decisión anterior de trasladar los residuos al pozo podría haber aliviado la presión sobre la presa de residuos que reventó el domingo por la mañana, desatando una inundación de lodo gris que arrastró casas y coches en Jagersfontein, una pequeña ciudad de la provincia sudafricana de Free State.

Pero el pozo, la mayor y más antigua mina de diamantes excavada a mano del mundo, está clasificado como lugar histórico y su llenado requiere la aprobación de la SAHRA.

El Departamento de Agua y Saneamiento autorizó el bombeo "inmediato" de limo del segundo compartimento de la presa de estériles al pozo el lunes, un día después de la rotura de la presa, lo que llevó a SAHRA a aprobar el relleno el jueves.

"Dado que la ciudad de Jagersfontein se encuentra en estado de catástrofe debido al colapso de la presa de relaves (...) no se requiere ninguna otra evaluación del impacto sobre los recursos patrimoniales", dijo SAHRA, añadiendo que no tenía objeciones al plan presentado el 17 de agosto.

Jagersfontein Developments solicitó por primera vez el relleno de la fosa histórica en septiembre de 2012, y SAHRA le concedió el permiso en junio de 2013, pero el Fideicomiso Comunitario de Jagersfontein apeló la decisión y la empresa retiró su solicitud en enero de 2014.

SAHRA dijo que las solicitudes posteriores presentadas por Jagersfontein Developments en 2018, 2019 y 2020 estaban incompletas.

Los buscadores de fortuna atraídos por la fiebre del diamante en Sudáfrica comenzaron a excavar en Jagersfontein en 1870. En 1907 el pozo era mayor incluso que el más famoso "Big Hole" de Kimberley, y alcanzaba una profundidad de 250 metros.

Desde entonces ha cambiado de manos varias veces.

De Beers, la unidad de extracción de diamantes de Anglo American Plc, fue la última empresa que explotó Jagersfontein hasta 1971, y vendió la mina y las escombreras secas circundantes en 2010 al Consorcio Superkolong.

El grupo Stargems, con sede en Dubai, compró los activos al fondo de inversión luxemburgués Reinet en abril de 2022. Reuters no pudo establecer inmediatamente cuándo compró Reinet Jagersfontein a Superkolong, y Reinet no respondió a las solicitudes de comentarios.

Ni Stargems ni Jagersfontein Development, una filial de Stargems, respondieron a las preguntas sobre sus planes para rellenar el pozo.

La catástrofe del domingo ha suscitado dudas sobre la supervisión de los cientos de presas de residuos que hay repartidas por toda Sudáfrica.

En 2007, el Tribunal Superior de Sudáfrica dictaminó que los vertederos de residuos de Jagersfontein no son competencia del Ministerio de Minas, lo que significa que las empresas que los procesan no necesitan una licencia minera.

Al visitar Jagersfontein el martes, el ministro de Minas y Energía, Gwede Mantashe, criticó esa sentencia y dijo que debería "revisarse" para que el ministerio pueda inspeccionar las presas de residuos.

"Una presa (de colas) no es de fiar, puede romperse en cualquier momento", dijo en un vídeo publicado en su cuenta de Twitter.