"Tether parece utilizarse tanto para estabilizar como para manipular los precios del bitcoin", afirman los coautores del artículo, el profesor John Griffin y el estudiante de doctorado Amin Shams.

Los críticos del tether han expresado su preocupación durante el último año sobre si Tether Limited mantiene realmente una reserva de 1 dólar por cada tether emitido, como afirma. Entre marzo de 2017 y enero de 2018 se emitieron más de 2.200 millones de dólares (1.600 millones de libras) de tether, según el documento.

Los reguladores de todo el mundo están aumentando su escrutinio de los mercados de criptodivisas. La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas y el Departamento de Justicia de Estados Unidos han estado investigando si los precios del bitcoin y otras criptodivisas están siendo manipulados, informó Bloomberg el mes pasado.

En diciembre, la CFTC envió citaciones a Tether y Bitfinex, una popular bolsa de criptodivisas que está afiliada a Tether y comparte ejecutivos con ella. El motivo de la citación no estaba claro.

Bitfinex negó que las emisiones de Tether pudieran utilizarse para manipular el bitcoin.

"(Ni) Bitfinex ni Tether se dedican, ni se han dedicado nunca, a ningún tipo de manipulación del mercado o de los precios", dijo el director ejecutivo de Bitfinex y Tether, JL van der Velde, en un comunicado.

El Bitcoin se disparó el año pasado, alcanzando un máximo de casi 20.000 dólares en diciembre, antes de que el precio se desplomara. El miércoles por la tarde estaba en 6.624,45 dólares.

Los investigadores descubrieron que las emisiones de tether aumentaron el año pasado durante los periodos en los que el precio del bitcoin caía. Cuando el bitcoin subía, no se encontraba el mismo patrón.

Una vez emitido, casi todo el tether se trasladó a Bitfinex y luego se trasladó a otras bolsas, donde se utilizó para comprar bitcoin, apuntalando el precio, según el documento.

Los investigadores utilizaron algoritmos para analizar los datos de las cadenas de bloques, los libros de contabilidad descentralizados que sustentan el bitcoin y otras monedas virtuales, entre principios de marzo de 2017 y finales de marzo de 2018.

Los períodos con el mayor flujo de tether representaron 87 horas, o menos del 1 por ciento, de los datos, pero se asociaron con el 50 por ciento del rendimiento compuesto de bitcoin, y el 64 por ciento de los rendimientos de otras seis grandes criptodivisas.

A continuación, los investigadores realizaron 10.000 simulaciones considerando en cada caso 87 horas aleatorias de los datos y no pudieron encontrar resultados similares.

"En general, nuestros hallazgos proporcionan un apoyo sustancial a la opinión de que la manipulación de los precios puede estar detrás de efectos distorsionadores sustanciales en las criptodivisas", dijeron.