La votación de la segunda vuelta comenzó el viernes y está previsto que finalice el sábado a las 14.00 horas (13.00 GMT). Se esperan los resultados pocas horas después del cierre de las urnas.

Pavel, un general retirado de 61 años y barba blanca, hizo campaña como independiente y cuenta con el respaldo del gobierno de centro-derecha que desalojó a Babis del poder en las elecciones parlamentarias de 2021.

Babis, de 68 años, un combativo magnate de los negocios que había sido primer ministro desde 2017, ha tratado de atraer a los votantes que luchan contra la subida de los precios y ha prometido presionar al gobierno para que haga más por ayudarles.

Las agencias de apuestas dicen que Pavel tiene 10 veces más probabilidades de ganar que Babis, y lideraba los sondeos de opinión finales con márgenes de dos dígitos.

Pavel dijo el viernes tras depositar su voto que su lema era la decencia y la cooperación.

"(Sería) un presidente que ejercerá su cargo con dignidad", dijo, y alguien que "no pintará castillos en el cielo, sino que describirá la realidad tal y como es".

Los presidentes checos no tienen muchas obligaciones cotidianas, pero eligen a los primeros ministros y a los directores de los bancos centrales, tienen voz en la política exterior, son poderosos creadores de opinión y pueden presionar al gobierno en sus políticas.

Pavel ha respaldado que el país centroeuropeo de 10,5 millones de habitantes se mantenga firmemente en la Unión Europea y en la alianza militar de la OTAN, y apoya que el gobierno siga ayudando a Ucrania desde que Rusia la invadió el año pasado.

"Creo que será importante seguir explicando a la gente por qué es importante apoyar a Ucrania", declaró el viernes.

Está a favor de la adopción del euro, un tema largamente latente bajo numerosos gobiernos, y de políticas progresistas como el matrimonio homosexual.

Militar de carrera, Pavel se alistó en el ejército en la época comunista, fue condecorado con la cruz militar francesa al valor durante el mantenimiento de la paz en la antigua Yugoslavia en la década de 1990, y más tarde ascendió hasta dirigir el estado mayor checo y ser presidente del comité militar de la OTAN durante tres años antes de retirarse en 2018.

TEMORES DE GUERRA

Babis encabeza el mayor partido de la oposición en el parlamento y ha atacado a Pavel por ser el candidato del gobierno desde que ambos salieron de la primera vuelta de las elecciones con alrededor del 35% de los votos cada uno.

Ha etiquetado las elecciones como un referéndum sobre sí mismo, diciendo que la gente debería apoyarle si se sentían "peor" ahora que bajo su anterior gobierno. "Yo sería su voz", dijo el viernes.

Hizo campaña sobre el temor a que la guerra en Ucrania se extendiera, y trató de ofrecerse como mediador en las conversaciones de paz. También sugirió que, como antiguo soldado, Pavel podría arrastrar a los checos a una guerra, una afirmación que Pavel ha rechazado por considerarla belicista.

Babis también cuenta con el apoyo del presidente saliente Milos Zeman, una figura divisiva durante sus 10 años en el cargo que impulsó lazos más estrechos con Pekín y -hasta que Rusia invadió Ucrania- Moscú, así como con fuerzas marginales entre las que se incluye el Partido Comunista prorruso.