El proyecto de ley, presentado en la Cámara de Representantes de EE.UU., sigue un esfuerzo similar liderado por los demócratas y propuesto este mes en el Senado. El Departamento de Trabajo también ha tomado medidas para aumentar la aplicación de las infracciones por trabajo infantil y ha pedido al Congreso que aumente las sanciones.
Reuters, en una serie de reportajes publicados el año pasado, descubrió que niños inmigrantes, algunos de tan sólo 12 años, fabricaban piezas de automóviles en proveedores del gigante automovilístico coreano Hyundai en Alabama y trabajaban en plantas de procesamiento de pollos en el estado. Este año, el New York Times informó sobre niños inmigrantes en fábricas de todo el país que fabrican productos para grandes marcas estadounidenses.
El Departamento de Trabajo ha visto un aumento de casi el 70% en las violaciones del trabajo infantil desde 2018, incluso en ocupaciones peligrosas, con 835 empresas que se han encontrado que han violado las leyes de trabajo infantil en el último año fiscal. El departamento multó recientemente a una empresa de limpieza por emplear a más de 100 niños en turnos nocturnos en instalaciones de procesamiento de carne en ocho estados. Algunos habían resultado heridos por productos químicos peligrosos.
Según la ley federal actual, la sanción monetaria civil máxima por una infracción de trabajo infantil es de 15.138 dólares por niño. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes presentado por la congresista demócrata Hillary Scholten, de Michigan, y la congresista republicana Nancy Mace, de Carolina del Sur, aumentaría la sanción a casi 10 veces esa cantidad si se aprueba, dijo Scholten.
El proyecto de ley garantizaría que las agencias "tienen las herramientas y los dientes para hacer cumplir estas leyes", dijo, citando la cobertura de la cuestión por Reuters y el New York Times como estímulo para actuar en este asunto. El Times incluyó un reportaje sobre los niños que trabajan en Michigan, el estado natal de Scholten.
"Los niños deberían estar en la escuela", dijo, "no en fábricas con condiciones de trabajo peligrosas".
Este mes, seis senadores demócratas encabezados por el senador estadounidense Brian Schatz, demócrata de Hawai, presentaron un proyecto de ley similar que aumentaría drásticamente las multas civiles e impondría también sanciones penales más severas para las infracciones reincidentes o intencionadas.
Scholten dijo que se está coordinando con otros legisladores de la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, y con miembros del Senado, de mayoría demócrata, incluido Schatz, con la esperanza de sacar adelante la legislación sobre trabajo infantil.
LEY OBSOLETA
La ley federal estadounidense prohíbe que los menores de 16 años trabajen en la mayoría de las fábricas. Los menores de 18 años tienen prohibido realizar los trabajos más peligrosos en las plantas industriales.
La Ley de Normas Laborales Justas de EE.UU., aprobada en 1938, fue diseñada en parte para mantener a los niños alejados de los lugares de trabajo peligrosos. A raíz de recientes investigaciones de la prensa, los expertos laborales y los responsables políticos se han preguntado si la aplicación de la ley y las sanciones existentes van lo suficientemente lejos como para disuadir a los empresarios.
Reuters informó por primera vez el pasado mes de julio de que había niños, en su mayoría procedentes de Centroamérica, trabajando en una filial de Hyundai en Luverne, Alabama, llamada SMART. En diciembre, Reuters reveló que el problema estaba mucho más extendido e informó de que las autoridades locales y federales estaban investigando si al menos 10 proveedores de Hyundai y de su empresa hermana Kia empleaban a trabajadores menores de edad.
En febrero, 33 legisladores demócratas encabezados por el congresista por Michigan Dan Kildee firmaron una carta dirigida a la Secretaría de Trabajo en la que instaban a tomar medidas inmediatas para librar a la cadena de suministro de Hyundai del trabajo infantil.
"Obviamente, estas empresas están dispuestas a jugársela a que no las van a pillar cuando lo que está en juego es tan poco", dijo Kildee a Reuters en una entrevista este mes. "Tenemos que hacer que sea mucho más doloroso de lo que es ahora".
