"Nuestro enfoque absoluto en este momento es averiguar cuál será el nuevo acuerdo para Ben & Jerry's", dijo el director ejecutivo Alan Jope en una conferencia telefónica con periodistas después de que la compañía anunciara sus ganancias.

Los comentarios de Jope fueron los más específicos que ha dado sobre las acciones de la marca de helados, con sede en el estado de Vermont. Ben & Jerry's dijo en julio que dejaría de vender en los territorios palestinos ocupados por Israel, una protesta contra los asentamientos israelíes que ha provocado algunas reacciones, como la desinversión de los fondos de pensiones estadounidenses.

Jope no criticó directamente la limitación de las ventas, pero dijo: "En temas en los que las marcas de Unilever no tienen experiencia o credibilidad, creemos que es mejor que se mantengan al margen del debate".

"Ben & Jerry's es una gran marca -la mayoría de las veces aciertan-, tienen un gran historial de campañas sobre temas importantes que son relevantes para sus consumidores", añadió Jope.

Los inversores están observando la controversia de los helados como una prueba de la capacidad de Jope para equilibrar su énfasis en el marketing vinculado a cuestiones sociales con los resultados financieros.

Antes de las declaraciones de Jope, Kevin Dreyer, gestor de carteras de Gabelli Funds, cuya matriz GAMCO posee unas 225.000 acciones de Unilever, dijo que, aunque a muchos consumidores de Unilever les gustan sus productos con etiqueta ecológica, cierto activismo político de las marcas de Unilever podría alejar a algunos consumidores.

Jope ha dicho anteriormente que la junta de Ben & Jerry's actuó de forma independiente y que Unilever no apoya los esfuerzos para aislar a Israel, donde emplea a casi 2.000 personas. Ben & Jerry's había dicho que seguiría vendiendo helados en Israel "a través de un acuerdo diferente".

Ben & Jerry's representa alrededor del 3% del mercado mundial de helados. Las ventas de la marca crecieron un 9% el año pasado, dijo Unilever, superando el crecimiento general de las ventas subyacentes del 4,5%. La empresa no dio más detalles sobre las ventas.

"Definitivamente no haría una conexión entre esas declaraciones (de Ben & Jerry's) y su crecimiento de ventas", dijo Jope en la llamada.

"El crecimiento que estamos viendo en Ben & Jerry's está impulsado mucho más por su programa de innovación", añadió Jope.