El operador ferroviario Union Pacific está explorando un acuerdo para adquirir a su competidor más pequeño, Norfolk Southern, según informó el Wall Street Journal, en una fusión que reforzaría la posición de liderazgo de la compañía en la industria y probablemente atraería un intenso escrutinio regulatorio.

Las acciones de Norfolk Southern subieron un 4,5% en las operaciones posteriores al cierre del jueves.

Las negociaciones se encuentran en una etapa inicial y no hay garantía de que se concrete algún acuerdo ni de que obtenga la aprobación regulatoria, señaló el Journal, citando a personas familiarizadas con el asunto.

Union Pacific declinó hacer comentarios a Reuters sobre el informe, mientras que Norfolk Southern no respondió de inmediato.

La posible adquisición crearía un gigante ferroviario con un valor de mercado combinado de aproximadamente 200 mil millones de dólares, consolidando aún más una industria que, en las últimas décadas, ha pasado de contar con decenas de grandes operadores a solo unos pocos.

La noticia llega un día después de que Semafor informara que Union Pacific estaba trabajando junto a Morgan Stanley para analizar la adquisición de un rival.

Reuters no pudo confirmar de inmediato ninguno de los informes.

Con la adquisición, Union Pacific obtendría acceso a la red de 19.500 millas de Norfolk Southern, que abarca principalmente 22 estados del este de Estados Unidos, ampliando su dominio al crear un sistema ferroviario de costa a costa.

No obstante, una operación de esta magnitud requeriría la aprobación de la Surface Transportation Board (STB), el organismo regulador encargado de supervisar los ferrocarriles. También necesitaría el apoyo de los sindicatos de trabajadores, que históricamente se han opuesto a la consolidación del sector por temor a la pérdida de empleos y a interrupciones en el servicio.

"Las grandes transacciones reales inevitablemente atraen una revisión exhaustiva de la competencia", señaló William Kovacic, director del centro de derecho de la competencia de la Universidad George Washington, añadiendo que la STB buscaría conocer la opinión de los transportistas y sindicatos en cualquier evaluación. "Esto generaría mucha atención".

La STB aprobó en 2023 la adquisición de Kansas City Southern por parte de Canadian Pacific, valorada en 31 mil millones de dólares, imponiendo múltiples condiciones y un periodo de supervisión sin precedentes de siete años, el monitoreo regulatorio más estricto jamás impuesto a una gran fusión ferroviaria.

La noticia sobre Union Pacific también llega mientras Norfolk Southern se recupera de un par de años turbulentos, que incluyeron el despido de su anterior CEO por violaciones éticas, una batalla en el consejo de administración con el fondo activista Ancora y un descarrilamiento que le costó a la compañía alrededor de 1.400 millones de dólares.