* Fouquet toma el timón de la mayor empresa tecnológica europea

* Nombramiento aprobado en la asamblea anual del miércoles

* Las restricciones a la exportación afectan a la mitad de la gama de productos

* El nuevo CEO debe gestionar el auge impulsado por la IA y prepararse para la caída

* Fouquet también deberá supervisar el lanzamiento de importantes productos

AMSTERDAM, 25 de abril (Reuters) - El nuevo jefe de ASML, Christophe Fouquet, se enfrenta a un difícil ejercicio de equilibrismo para ayudar a dirigir la mayor empresa tecnológica de Europa a través de la "guerra del chip" entre EE.UU. y China, al tiempo que mantiene el liderazgo del grupo sobre sus rivales y gestiona el actual auge de la IA.

Fouquet, cuyo nombramiento como consejero delegado fue aprobado en la asamblea anual del fabricante de equipos semiconductores celebrada el miércoles, hereda una empresa rentable y dominante en su campo, pero abundan los escollos potenciales.

Las restricciones a la exportación impuestas por Estados Unidos y Holanda significan que la mitad superior de la gama de productos de ASML no puede venderse en China, uno de sus mayores mercados.

Mientras Fouquet toma el relevo, ASML se encuentra en lo más alto con una elevada valoración bursátil, reflejo de unas expectativas optimistas, pero existen riesgos de decepción en medio de un despliegue de productos y una expansión de la capacidad.

El consejero delegado saliente, Peter Wennink, que presidió un aumento de más de diez veces en la valoración bursátil de la empresa hasta 320.000 millones de euros (340.000 millones de dólares) en la última década, dijo en un discurso de despedida que la expansión de ASML continuará bajo Fouquet.

La industria mundial de semiconductores ha crecido hasta alcanzar los 600.000 millones de dólares en ventas anuales en 50 años de historia, pero, según Wennink, "en los próximos seis u ocho años, necesitamos casi duplicar esa cifra. Por eso necesitamos aumentar nuestra capacidad. Por eso crecerán nuestros clientes... y por eso crecerá ASML".

Fouquet tendrá que mantener la posición de ASML como vendedor dominante de sus sistemas de litografía, que utilizan haces de luz para crear los circuitos de los chips, para empresas como la taiwanesa TSMC, Intel y Samsung.

La litografía representa alrededor de un tercio del mercado de equipos para chips, valorado en 100 millones de dólares, y ASML tiene una cuota de mercado superior al 90%, según los analistas, ya que es la única empresa con litografía "EUV", utilizada para fabricar todos los chips más avanzados del mundo.

Entre los competidores de las generaciones anteriores de litografía "DUV" se encuentran las japonesas Nikon y Canon, pero Fouquet también tendrá que vigilar a la empresa china de litografía SMEE y a otras que puedan surgir.

RESTRICCIONES CHINAS

Los fabricantes de chips chinos tienen grandes incentivos para desarrollar alternativas a las máquinas ASML que no pueden comprar debido a las restricciones impuestas por Estados Unidos. Estas se han convertido en un quebradero de cabeza para ASML desde 2018, ya que Washington pretende limitar la capacidad de Pekín para fabricar sus propios chips avanzados.

Los fabricantes de chips chinos están ampliando su capacidad para fabricar chips más antiguos que no caen bajo las restricciones, agitando a Washington y Bruselas. China fue el segundo mayor mercado de ASML por ventas en 2023.

Además, los fabricantes de chips chinos seguirán mejorando la calidad de los chips que pueden fabricar con los equipos DUV de ASML. ASML no puede vender herramientas EUV en China.

Fouquet explicó el miércoles a los accionistas que utilizar DUV en lugar de herramientas EUV se vuelve cada vez más ineficiente a medida que los chips son más avanzados, hasta que resulta prohibitivamente caro.

Así que "técnicamente se puede, económicamente no. Creo que esa es la respuesta corta", dijo Fouquet, un argumento que también debe esgrimir ante los gobiernos que buscan más restricciones.

Fouquet supervisó los programas EUV de ASML en 2018-2022, incluido el desarrollo de la nueva máquina EUV "High NA" de 375 millones de dólares que Intel está probando actualmente y que se espera que respalde el crecimiento de las ventas hasta la década de 2030.

Una fuente que ha trabajado con Fouquet lo describió como capaz de mantener a la gente hablando incluso cuando la presión sobre un proveedor clave para mejorar su tecnología y triplicar su producción al mismo tiempo provocó fuertes discusiones.

"Entiende la tecnología, entiende el negocio y también entiende cómo hacer que las cosas funcionen" entre los diseñadores estadounidenses, los proveedores europeos y los clientes asiáticos, dijo la fuente.

Fouquet, físico de formación, necesitará sus habilidades diplomáticas, especialmente si Donald Trump gana la presidencia de EE.UU. en noviembre con un impacto impredecible en la política hacia China.

EL ASCENSO DE ASML

ASML pasó de tener 13.000 empleados en 2014 a 43.000 en la actualidad, y el lunes la empresa desveló sus planes para construir unas nuevas instalaciones en Eindhoven que albergarán a otros 20.000 trabajadores.

Las acciones de la empresa cotizan a 40 veces los beneficios de 2023, ligeramente por delante de otros grandes proveedores de equipos para chips como Applied Materials y KLA. Fouquet trabajó en ambas al principio de su carrera.

El inversor Nick Rossolillo, que presenta el podcast Chip Stock Investor y posee acciones de ASML desde 2022, dijo que una preocupación es que los gobiernos están apoyando la construcción de nuevas plantas de chips en EE.UU., Japón, Europa, China, Corea del Sur y Taiwán.

"Las subvenciones gubernamentales son fantásticas para ... proveedores de equipos como ASML durante este boom de la construcción. Pero, ¿qué ocurrirá en 2028-30 cuando toda esa capacidad adicional entre en funcionamiento?". dijo Rossolillo. (1 dólar = 0,9349 euros) (Reportaje de Toby Sterling; Edición de Matt Scuffham y Jane Merriman)