Law, que dirige una empresa de arquitectura y diseño, ha vivido en Shanghai durante 20 años y esperaba regresar la semana pasada.

Pero con docenas de vuelos entre China y Estados Unidos suspendidos por las autoridades chinas debido a que los pasajeros dieron positivo en la prueba de COVID-19 a su llegada, encontrar un vuelo de vuelta incluso en febrero está resultando casi imposible y supone una amenaza para la empresa de Law.

"Ahora, sin vuelos programados, estoy actualmente bloqueado en China, lejos de mi mujer y mi familia y sin poder atender los negocios", dijo Law. "Tengo 50 empleados en China. Sin mi presencia, el negocio se verá afectado y también el sustento de cada empleado".

Incluso antes de las últimas cancelaciones de vuelos, la capacidad internacional hacia y desde China funcionaba a sólo un 2% de los niveles anteriores al COVID, ya que el país se aferra a una estricta política de cero-COVID para acabar con todos los casos mientras otras partes del mundo se abren.

Es probable que la mentalidad de cero-COVID se mantenga durante la mayor parte de 2022, según afirmaron los analistas de Bank of America Securities en una nota el martes, en una mala noticia para los 845.000 titulares de pasaportes extranjeros en China, un número ya reducido desde el inicio de la pandemia de coronavirus.

Sólo en enero, el regulador de la aviación de China canceló 143 vuelos de ida y vuelta a medida que la variante Omicron, altamente transmisible, se extiende por todo el mundo, según un informe del proveedor de datos de aviación chino flight master del pasado viernes.

Esa fue la mayor cantidad en un mes desde que introdujo una política de suspensión de vuelos cuando se encontraban casos positivos en junio de 2020.

Las suspensiones de vuelos, que también incluyen algunos servicios a Europa y otras partes de Asia, son uno de los mayores retos a los que se enfrentan las empresas que hacen negocios en China, dijo un portavoz de la Cámara de Comercio Europea en China.

"Las recientes cancelaciones envían un claro mensaje de que China no se desviará de su estrategia actual", dijo el portavoz, refiriéndose a la política de cero COVID.


Gráfico: Las suspensiones de vuelos internacionales en China -

China exige ahora a los pasajeros que inicien las costosas pruebas COVID siete días antes de embarcar en la ciudad de salida de su vuelo directo a China. Esto supone un quebradero de cabeza para los viajeros que, como Law, no tienen su base en ciudades estadounidenses con vuelos directos.

Las duras políticas de viaje en los centros de tránsito para los viajeros entre Estados Unidos y China, como Taiwán, Corea y Japón, también descartan de hecho los vuelos indirectos menos costosos.

Una búsqueda en Google Flights realizada por Reuters muestra que no hay vuelos de San Francisco a Shanghái disponibles para reservar hasta finales de marzo a cualquier precio.

Jing Quan, ministro de la embajada china en Estados Unidos, dijo que Pekín está trabajando estrechamente con el Departamento de Estado estadounidense para lograr un equilibrio en el número de vuelos comerciales a China. Los vuelos chárter para los atletas de las Olimpiadas no se han visto afectados, dijo.

También ha habido un menor impacto en la carga. China Southern Airlines tiene previsto volar con sus superjumbos A380 sólo con carga de Los Ángeles a Guangzhou, mientras que transportará pasajeros en la otra dirección, según comunicó al Departamento de Transporte estadounidense (DOT).

Hainan Airlines ha recibido la aprobación de EE.UU. para realizar vuelos sólo de carga con aviones de pasajeros y China Eastern está buscando un guiño similar, según los archivos del DOT.

Si bien esto es un consuelo para los exportadores, proporciona poco consuelo a los viajeros varados como Law.

"Me temo que el COVID no desaparecerá. Está aquí para quedarse", dijo. "¿Qué va a hacer China, cerrar sus fronteras durante los próximos cinco o diez años mientras el mundo fuera de China aprende a manejarse, a vivir y a ganar inmunidad de rebaño? Es una locura".