U.S. Steel Corp atrajo el interés de adquisición después de que los retos a corto plazo, como la modernización de los hornos y los posibles cierres de la producción de automóviles, lastraran su valoración, según personas familiarizadas con las deliberaciones de sus pretendientes.

La empresa con sede en Pittsburgh, que tiene un valor de mercado de 6.800 millones de dólares, está explorando sus opciones en medio de ofertas de adquisición de otros actores del sector, como Cleveland-Cliffs Inc y Esmark Inc. Reuters informó el miércoles de que ArcelorMittal SA también estaba estudiando una posible oferta.

Antes de revelar el interés de adquisición el 13 de agosto, las acciones de U.S. Steel estaban infravaloradas en comparación con muchas de sus principales homólogas. El valor de mercado de la empresa, incluida la deuda neta, equivalía a 3,6 veces sus beneficios previstos a 12 meses antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA), frente a las 5 veces de Cleveland Cliffs.

Otros dos rivales estadounidenses, Nucor Corp y Steel Dynamics Inc, cotizan a 6,9 veces y 5,8 veces, respectivamente, según datos de Refinitiv.

Este descuento, combinado con el deseo de aumentar la cuota de mercado y realizar sinergias de costes, empujó a Cleveland-Cliffs a acercarse a U.S. Steel con una oferta el mes pasado, y a Esmark a seguir su ejemplo, dijeron las fuentes. Las ofertas de ambas empresas valoran U.S. Steel en 6,2 veces su EBITDA de 2024, según los analistas de RBC Capital Markets.

Parte del descuento de valoración es probablemente temporal y en parte el resultado de los gastos de capital actuales de U.S. Steel, dijeron las fuentes y los analistas que cubren la compañía.

U.S. Steel ha dicho que gastará unos 2.500 millones de dólares en 2023 -aproximadamente lo mismo que registró en beneficios netos en 2022- en su equipamiento, incluida la sustitución de algunos de sus viejos altos hornos por hornos de arco eléctrico (EAF).

A diferencia de los altos hornos, los EAF no tienen que funcionar a ritmos constantes, lo que les permite ajustarse a las fluctuaciones de la demanda de acero. Los EAF también liberan mucho menos dióxido de carbono que los altos hornos, lo que reduce las emisiones que calientan el clima.

Aunque se espera que la inversión en equipos dé sus frutos a largo plazo, ha limitado la cantidad de capital que U.S. Steel puede devolver a los accionistas a corto plazo, que ha sido otra de las prioridades de la empresa. La empresa ha realizado recompras de acciones por valor de 1.200 millones de dólares en los dos últimos años.

También pesan sobre U.S. Steel las preocupaciones sobre posibles huelgas en el sector del automóvil, uno de sus principales clientes. El presidente de EE.UU., Joe Biden, hizo un llamamiento esta semana a los trabajadores sindicalizados del sector del automóvil y a los tres grandes fabricantes de Detroit para que eviten las huelgas con un nuevo acuerdo, antes de que expiren sus contratos el mes que viene.

El sector de la automoción y el transporte representó casi una cuarta parte de los envíos de acero de las instalaciones norteamericanas de U.S. Steel en 2022, según el informe anual de la empresa. Cleveland-Cliffs tiene una exposición similar.

"Las huelgas de la industria automovilística estadounidense afectarían a Cliffs y U.S. Steel, como operadores de altos hornos, más que a los actores de EAF, de ahí que ésta pueda haber sido justo la oportunidad para que Cliffs lanzara una oferta por U.S. Steel", escribieron los analistas de Jefferies en una nota del 14 de agosto.

RENACIMIENTO DE LA FABRICACIÓN

Sin embargo, hay un aspecto positivo en U.S. Steel que Cleveland-Cliffs y otros pretendientes han detectado, según las fuentes.

La empresa suministra acero para infraestructuras de energías renovables, como las turbinas eólicas, por lo que puede beneficiarse de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), que ofrece créditos fiscales y otros incentivos para este tipo de proyectos, y también viene acompañada de disposiciones de "compra de productos estadounidenses". El director general de U.S. Steel, David Burritt, ha elogiado la IRA como una gran ayuda, calificándola de "Ley de Renacimiento de la Fabricación".

La empresa también espera que su inversión en la producción de acero eléctrico, utilizado en aplicaciones como motores de vehículos eléctricos y transformadores de potencia, dé sus frutos. Prevé una tasa de crecimiento anual compuesto del 7% sólo en acero eléctrico no orientado al grano y en laminado para motores, frente al 1% del mercado más amplio de chapas de acero.

La industria siderúrgica estadounidense ya se ha beneficiado de los aranceles a la importación impuestos en 2018 bajo el mandato del ex presidente Donald Trump. Las interrupciones de la cadena de suministro y el aumento de la inflación, sin embargo, han pesado desde entonces tanto en U.S. Steel como en sus pares. (Reportaje de Anirban Sen y David Carnevali en Nueva York; Edición de Greg Roumeliotis y Sonali Paul)