COVESTRO AG 
El río de 1.230 km, un destino turístico de fama mundial y parte de la psique nacional, es la arteria comercial del 80% del transporte interior de mercancías de la economía alemana, incluidos el crudo y el gas natural.
Pero tras largos periodos de estiaje en 2018 y 2022, los niveles del Rin vuelven a ser demasiado bajos en algunas partes del río para que los buques de carga naveguen a plena carga cuando pueden contener el equivalente de hasta 150 camiones.
En Kaub < WL-KAUB>, el punto crítico de estrangulamiento para las barcazas del Rin, los niveles de agua cayeron a su nivel más bajo de este año a principios de esta semana.
El año pasado se transportaron 182 millones de toneladas métricas de mercancías por las vías navegables alemanas, un 6,4% menos que en 2021 y el nivel más bajo desde la reunificación alemana.
Mientras las fuertes olas de calor azotan el sur de Europa, la Agencia Federal de Navegación y Vías Navegables espera que continúe la tendencia a la baja.
El fabricante químico alemán Covestro transporta más del 30% de sus productos acabados y recibe la mayoría de las materias primas para producirlos a través del Rin.
"El cambio climático y el aumento del estiaje plantean importantes retos a Covestro, así como a otras empresas", declaró Uwe Arndt, que dirige el grupo de trabajo sobre el Rin de Covestro.
Por ello, el grupo ha fletado dos barcazas de bajo nivel de agua que son capaces de suministrar ácido clorhídrico a los clientes incluso cuando los niveles del Rin en Colonia descienden hasta los 0,40 metros.
A unos 260 km río abajo, BASF también ha empezado a utilizar un barco de aguas bajas para abastecer su centro de Ludwigshafen, que obtiene alrededor del 40% de sus materias primas a través del Rin.
En el caso de los productos químicos inflamables y tóxicos, el río es a menudo la única opción viable para su transporte.
Pero los niveles de Kaub por debajo de un metro obligan a las barcazas tradicionales a reducir su carga a más de la mitad, por debajo de las 1.500 toneladas métricas, según la cooperativa naviera DTG.
Sin embargo, el nuevo petrolero de aguas bajas de BASF, el Stolt Ludwigshafen, puede transportar una carga de 2.300 toneladas y navegar por el cuello de botella del Kaub con niveles ultrabajos de 30 centímetros.
La vicepresidenta de BASF, Barbara Hoyer, declaró que el grupo químico número 1 del mundo depende del Rin, ya que la mayoría de las materias primas líquidas, incluida la nafta, se transportan a través del río.
"Necesitamos mucho para mantener la producción y es muy difícil mover esos volúmenes", dijo.
Thyssenkrupp, que declaró fuerza mayor durante la sequía de 2018 porque ya no recibía suficientes materias primas, ha fletado a largo plazo un tren que puede suministrar cada día unas 3.000 toneladas métricas de carbón, necesarias para fabricar acero.
ARTERIA DE LA ECONOMÍA
El impacto del bajo nivel del agua no se limita a las grandes empresas. El producto interior bruto de Alemania se contrajo un 0,4% en 2018 al ralentizarse el tráfico por el Rin.
Como regla general, si el nivel del agua en Kaub desciende por debajo de 78 centímetros durante 30 días seguidos, como ocurrió en 2022 y 2018, la producción industrial cae un 1%, según el Instituto de Kiel para la Economía Mundial.
El Deutsche Bank, que ya prevé que la economía alemana disminuya un 0,3% en 2023, considera que un periodo prolongado de niveles bajos de agua podría retrasar la recuperación del país de la recesión.
Sin embargo, Roberto Spranzi, miembro de la junta directiva de DTG, afirmó que la demanda de transporte marítimo ha caído en consonancia con la menor actividad económica, lo que significa que el impacto del bajo nivel de las aguas podría ser más manejable que en años anteriores.
GANADORES Y PERDEDORES
Para la industria, los márgenes de beneficio se ven reducidos por el aumento de las tarifas de transporte marítimo y el coste de fletar barcazas en aguas bajas.
Pero las empresas de logística se están beneficiando de la creciente demanda de buques adaptados a los niveles más bajos de los ríos.
"Esperamos que, debido al cambio climático, los extremos en el río Rin se den con más frecuencia", dijo Maickel Uijtewaal, director general de Stolt-Nielsen.
La empresa está en conversaciones con varios clientes con centros en el Rin o cerca de él acerca de las barcazas para aguas bajas, dijo, y añadió que las empresas estaban preocupadas por la integridad de sus cadenas de suministro.
La naviera alemana HGK Shipping, una unidad de la empresa municipal de Colonia, está construyendo tres barcos de este tipo para clientes como el comerciante mundial de cereales Archer-Daniels-Midland Co.
Su director general, Steffen Bauer, afirmó que las empresas energéticas, químicas y siderúrgicas tenían alternativas limitadas para transportar grandes volúmenes de materias primas.
"Existe una falta de capacidad, infraestructura y personal a corto y medio plazo para un cambio similar al ferrocarril y la carretera", afirmó.
La empresa química Evonik, también usuaria de barcos de bajo calado, coincidió al afirmar que el sistema ferroviario alemán necesitaba una amplia modernización y que la nación industrial líder no puede depender de una red ferroviaria de segunda clase.
