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unidad de carbón siderúrgico de Teck Resources muestra cómo los combustibles fósiles baratos pueden ser una opción lucrativa para las empresas - durante una o dos décadas al menos - incluso a medida que se van eliminando en favor de las energías renovables.

Puede que las empresas occidentales se resistan a buscar nuevas fuentes de carbón o a construir nuevas minas, pero los inversores afirman que el carbón aún tiene un poderoso papel que desempeñar en los próximos años, ya que puede utilizarse para alimentar las necesidades del cambio mundial hacia energías más limpias. La demanda de carbón -impulsada por Asia- sigue siendo fuerte, lo que eleva los precios.

El carbón de coque se perfila como una de las principales opciones de incursión para las empresas, ya que se utiliza para fabricar acero, un componente importante en los grandes proyectos de infraestructuras y renovables.

La mayor minera del mundo, BHP, por ejemplo, también decidió este año aferrarse a sus activos de carbón de coque de mayor calidad, después de que una revisión en 2020 de su cartera de carbón más amplia impulsara la venta de algunas minas.

Al comprar el negocio de carbón de coque de Teck, Glencore creará una potencia del carbón que, según los analistas, debería generar entre 5.000 y 6.000 millones de dólares al año en flujo de caja libre. La empresa ya es uno de los mayores productores cotizados de carbón térmico del mundo, con una producción de unos 110 millones de toneladas al año, y también tiene sus propios activos de carbón de coque.

El carbón térmico, uno de los combustibles fósiles más contaminantes, se utiliza para producir electricidad y se está eliminando progresivamente como parte de una transición mundial hacia fuentes de energía limpias.

El consejero delegado de Glencore, Gary Nagle, reiteró el compromiso de la empresa de eliminar progresivamente sus activos de carbón térmico con el tiempo, pero afirmó que cree que la demanda tanto de carbón térmico como de coque seguirá siendo fuerte en los próximos años.

Los inversores mineros están de acuerdo.

"La economía mundial se beneficia de la energía barata. Sea como sea que vayas a obtener esa energía: carbón, gas natural... esa energía barata del carbón ayuda a construir una energía renovable económicamente viable, de lo contrario la energía renovable empieza a parecer cara", dijo Ian Woodley, gestor de cartera de Old Mutual.

"Con una vida útil razonable, de hasta 30 años, (estas empresas) están diciendo que no van a pasar por un gran impulso de exploración o construir nuevas minas, sino que van a invertir para una producción segura y productiva, y luego cosechar estos activos por dinero en efectivo con todo volviendo a los accionistas, va a ser una gran historia de retorno de capital", añadió.

SUBEN LOS PRECIOS DEL CARBÓN DE COQUE

Dado que los bancos y aseguradoras occidentales mantienen sus promesas de restringir los préstamos y la cobertura de seguros al sector por la preocupación que suscita el cambio climático, la expansión de las minas de carbón es poco probable.

Aun así, la demanda mundial de carbón alcanzó un máximo histórico de 8.300 millones de toneladas en 2022, la mitad de las cuales procedían de China, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

Los precios del carbón de coque subieron este año por encima de los 300 dólares la tonelada debido a la escasez de oferta y al optimismo de que la economía mundial evitará una profunda recesión.

Los precios del carbón térmico se sitúan en torno a los 120 dólares la tonelada, tras dispararse el año pasado a un máximo histórico por encima de los 400 dólares, ya que los países buscaron desesperadamente alternativas al gas ruso tras el inicio de la guerra en Ucrania.

"Asia no va a dejar de quemar carbón en ningún momento", afirmó un inversor de un fondo de recursos naturales, y añadió que la empresa encontrará la forma de ganar dinero con los activos incluso después de que se escindan.

Glencore dijo que escindiría los activos combinados de carbón de coque y carbón térmico en un plazo de dos años a partir del cierre de la operación y que acabaría cotizando dichos activos en Nueva York, con cotizaciones secundarias en Toronto y Johannesburgo.

"El carbón de coque es único, por lo que no desaparecerá... Teck ha sido una de nuestras inversiones más rentables", afirmó Peter Letko, cofundador de la firma de inversión Letko Brosseau, calificando el negocio siderúrgico de Teck de "activo preciado".