Las agresivas subidas de los tipos de interés han avivado la preocupación real por una recesión inminente, mientras que la confianza también sigue tambaleándose tras las salvajes oscilaciones de los precios durante el primer trimestre a raíz de la invasión rusa de Ucrania.

Los volúmenes de negociación del cobre se han desplomado hasta un tercio en las bolsas mundiales de materias primas en lo que va de año, y los de la mayoría de los demás metales industriales también se desplomaron, siendo el níquel el más afectado.

El debilitamiento del apetito por los metales industriales es una señal ominosa para la economía mundial, para la que el "Doctor Cobre" -apodado así por su uso generalizado en procesos industriales desde la construcción a la energía y la fabricación- se considera un indicador clave.

Aunque la relación se complica por otros factores como las tasas de cambio y los márgenes, una comparación de los volúmenes de cobre con el crecimiento mundial y la industria manufacturera muestra correlaciones que los analistas estiman entre el 60% y el 80%.

"Es evidente que la amenaza de recesión puede estar influyendo en que los participantes busquen reducir su exposición a los metales", afirmó el consultor independiente Robin Bhar.

Gráfico: PIB mundial y Dr. Cobre -

Gráfico: PMI manufacturero mundial y Dr. Cobre -

CHINA, LA MÁS AFECTADA

Las bolsas de China, el mayor productor y consumidor de materias primas del mundo, han sufrido una de las mayores erosiones en su actividad, con un descenso del volumen de cobre en la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) del 33% en lo que va de año hasta agosto.

Además de una recesión económica y una crisis inmobiliaria, el gobierno chino ha adoptado una línea dura contra las infecciones de COVID-19, imponiendo severos cierres en el centro comercial del país, Shanghai.

La gente se mostró reacia a tomar grandes decisiones comerciales durante los cierres patronales, dijo Tiger Shi, director gerente de BANDS Financial en Hong Kong. "La falta de interacción cara a cara dificultó a los empleados de las empresas la elaboración de estrategias comerciales", añadió.

"Otro (factor) es la ralentización de la economía. Todo el mundo está adoptando un enfoque más conservador".

Parte del comercio de cobre en China se ha trasladado a un nuevo contrato internacional de cobre en la Bolsa Internacional de Energía (INE) de Shanghai, pero eso sólo explica una pequeña parte del descenso en la ShFE, dijeron los comerciantes.

Los volúmenes de la INE aumentaron en 819.288 toneladas en lo que va de año, pero la actividad de la ShFE se redujo en 74,4 millones de toneladas.


Gráfico: Los volúmenes de cobre se debilitan en las bolsas mundiales -

LOS FONDOS SE MANTIENEN AL MARGEN

El mercado estadounidense Comex se ve favorecido por fondos y especuladores, pero su cautela hizo que los volúmenes medios diarios de cobre patinaran un 21% en los ocho primeros meses del año.

"La macro te está indicando que vendas o te pongas corto, pero serías muy cauto por la capacidad de un mercado corto de devolverte el mordisco", dijo Bhar. "Puedes perder la camisa".

Muchos inversores son alcistas respecto al cobre a largo plazo debido a la creciente demanda prevista en los vehículos eléctricos y las energías renovables, pero se muestran reticentes a corto plazo, afirmó Tom Nelson, gestor de carteras de la gestora de inversiones Ninety One.

"El cobre a muy corto plazo está muy bien abastecido, así que se puede ser muy alcista con el cobre por la transición energética, pero contenerse uno o dos años por las tendencias de la oferta a corto plazo".

EL NEGOCIO FÍSICO REFUERZA A LME

Los volúmenes también han descendido en la LME, el mercado de metales industriales más antiguo y grande del mundo, pero en la mayoría de los casos ha superado a sus rivales estadounidenses y chinos.

El estatus de la LME se mantuvo a pesar de un salvaje repunte de los precios del níquel en marzo que obligó a la bolsa a suspender la actividad y cancelar miles de millones de dólares en operaciones, enfadando a muchos inversores y desencadenando demandas.

Con la confianza minada, la actividad del níquel ha sido la más golpeada, con los volúmenes de la LME cayendo un 17% en lo que va de año, aunque sigue siendo menos que en la ShFE, donde se han desplomado un 70%.

El drástico descenso se debe a que el contrato de Shanghai no se ha establecido como referencia mundial y a la falta de oportunidades de arbitraje, ya que el contrato de la LME no ha estado abierto durante las horas clave del comercio asiático desde la crisis de marzo.

Los datos de la LME muestran que muchos participantes han abandonado el mercado del níquel, una tendencia que, según varios operadores, parece que va a continuar, lo que provocará volúmenes aún más bajos y más volatilidad a medida que más gente opte por negociar los precios directamente.


Gráfico: Los volúmenes de níquel, los más afectados tras la crisis de marzo -

Los volúmenes de cobre en la LME, de 145 años de antigüedad, han caído sólo un 6% en lo que va de año, resistiendo mejor que ShFE y Comex porque el núcleo de su negocio se basa en los flujos físicos, incluidos los de los mineros y los usuarios industriales, dijo Marc Bailey, director ejecutivo del corredor Sucden Financial en Londres.

"La LME se sustenta en gran medida en los flujos comerciales tradicionales. Esos flujos van a estar ahí, aunque van a ser menores porque la actividad económica es menor", afirmó.