La creciente presencia de este tipo de asesores, incluidos los recién llegados, muestra cómo las empresas japonesas están abordando de forma más activa las preocupaciones sobre la débil gobernanza, la mala asignación del capital y el bajo rendimiento crónico de las acciones, incluso aquellas que aún no han sido objetivo de los activistas.

Con cerca de la mitad de sus empresas cotizando por debajo de su valor contable, Japón se ha convertido en uno de los destinos más populares del mundo para los activistas que buscan objetivos con un gran potencial de cambio. Un impulso gubernamental a favor de la reforma de la gobernanza se está sumando al impulso.

La experiencia del conglomerado Toshiba Corp está en la mente de muchos jefes japoneses. En esa empresa, los accionistas activistas han forzado cambios en el consejo de administración, han rechazado el plan de reconversión de la dirección y han llevado a la empresa a considerar la posibilidad de convertirse en privada para eliminarlos.

Los bufetes de abogados y los bancos de inversión como Nomura Holdings suelen asesorar a las empresas sobre cómo defenderse de las campañas activistas como parte de sus negocios de asesoramiento sobre fusiones y adquisiciones. Los asesores de relaciones con los accionistas también se dedican a ello y afirman que, por lo general, se centran más en las estrategias a largo plazo.

El trabajo típico para ellos incluye identificar a los accionistas para que la empresa pueda calibrar el apoyo en las juntas generales, solicitar poderes y asesorar sobre revisiones estratégicas, incluida la forma de asignar el capital.

"Hoy en día es difícil ignorar las demandas de los activistas, ya que su atención se ha desplazado de los beneficios rápidos a cuestiones más fundamentales, como la estrategia empresarial y la gobernanza", afirmó Manabu Shinohara, socio de la unidad de consultoría estratégica de EY en Japón.

EY anunció una incursión en las relaciones con los accionistas en Japón en diciembre, con una línea de servicios completa que abarca desde la identificación de los accionistas hasta la solicitud de poderes. EY pretende aumentar su equipo de 20 miembros a 100 en unos años.

El número de fondos activistas que operan en Japón se ha multiplicado por más de cinco desde 2014 hasta alcanzar unos 50, entre los que se incluyen ahora nombres mundiales como ValueAct Capital y Elliott Management, según datos de Mizuho Trust & Banking Co.

Shoya Okuma, director ejecutivo de la empresa de relaciones con los accionistas QuestHub, dijo que más empresas que querían evitar la guerra con los activistas estaban llamando a su empresa para pedir ayuda en la compilación de estrategias para impulsar el valor de los accionistas.

"Las luchas de apoderados ampliamente difundidas, como la de Toshiba, han hecho que muchas empresas se tomen en serio el valor para el accionista", afirmó. Su empresa, de cinco años de antigüedad, cuenta ahora con casi 20 empleados, con un plan para duplicar ese número en unos tres años.

EXPANSIÓN DE LOS BANCOS

Los principales bancos fiduciarios japoneses también se han expandido agresivamente en este campo de negocio aprovechando su base de clientes para los servicios tradicionales de mantenimiento de registros de accionistas como agentes de transferencia de acciones.

Sumitomo Mitsui Trust Bank Ltd tenía previsto aumentar el número de sus expertos en relaciones con los accionistas de los 20 actuales a unos 30 a largo plazo, mientras que Mizuho Trust esperaba llegar a duplicar el tamaño de su equipo de 15 miembros, dijeron los bancos.

Mitsubishi UFJ Trust and Banking Corp dijo que seguiría ampliando su unidad de apoyo a las relaciones con los accionistas, Japan Shareholder Services Ltd (JSS), que ahora cuenta con unos 80 miembros en plantilla.

Las grandes firmas mundiales también están intentando implantarse en el mercado japonés.

Una de ellas, Morrow Sodali, puso en marcha su propia oficina en Tokio en 2021 tras años de trabajar con socios locales. Christian Sealey, director general internacional de la empresa, afirmó que Morrow Sodali podría estar preparada para crecer "muy rápidamente" en Japón, que según él tiene "todas las características" de los mercados más interesantes.

Otra, Georgeson, cree que "hay más por hacer en Japón", dijo Cas Sydorowitz, su director general mundial.

Algunas de las empresas entrevistadas para este reportaje dijeron que sus últimas expansiones se habían visto favorecidas por la incorporación de expertos en relaciones con los accionistas procedentes del operador dominante de la industria local, IR Japan, y por el cambio de algunos clientes de éste.

IR Japan, que había crecido rápidamente gracias al aumento de las luchas de apoderados, sufrió escándalos el año pasado, incluido el presunto uso de información privilegiada por parte de un antiguo ejecutivo.

IR Japan declinó hacer comentarios sobre los competidores, pero el vicepresidente ejecutivo Akinosuke Ishigaki dijo: "Es nuestra responsabilidad como líderes del sector actualizar continuamente nuestras capacidades de asesoramiento y ofrecer servicios innovadores a nuestros clientes".

No existen estimaciones públicas sobre el tamaño del mercado, pero Eiji Yamada, director ejecutivo de The Japan Research Institute, afirmó que el auge podría ser transitorio.

"Una vez que las empresas dominen el lenguaje de los mercados de capitales y puedan convencer a los accionistas de sus estrategias, no necesitarán depender totalmente del apoyo exterior", afirmó.

Tsuyoshi Maruki, que dirige el fondo activista japonés Strategic Capital, instó a las empresas de asesoramiento a centrarse en aumentar el valor para el accionista de sus clientes en lugar de proteger a la dirección. "Sus honorarios de asesoramiento se pagan con los activos de los accionistas", afirmó Maruki.