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El año pasado, China amplió su parque solar en un 55%. El impulso continuó durante los dos primeros meses de 2024, pero en marzo la nueva construcción solar cayó un 32% interanual hasta el nivel más bajo en 16 meses, según muestran los datos oficiales y los cálculos de Reuters.
La expansión de la energía solar en el país se está ralentizando debido al endurecimiento de las restricciones para suministrar a la red el exceso de energía procedente de los tejados solares y a los cambios en los precios de la electricidad que están haciendo mella en la rentabilidad de los nuevos proyectos solares.
Las previsiones muestran que la construcción de energía solar en China este año se verá muy superada por el crecimiento de su capacidad de fabricación de módulos fotovoltaicos (FV), lo que aumenta la perspectiva de que el país exporte más paneles solares a pesar de la reacción comercial en Europa y EE.UU.
El principal factor que frena la expansión de la energía solar distribuida -instalaciones construidas cerca del punto de uso, sobre todo en tejados- es que no hay suficiente capacidad de almacenamiento o transmisión para absorber el exceso de energía generada cuando brilla el sol.
Eso, a su vez, está llevando a los reguladores a retirar parte del apoyo a los precios que propició el rápido crecimiento de la energía solar distribuida.
"En los próximos dos años, éste va a ser un problema enorme al que se enfrentarán todas las provincias, ya que las redes están sobresaturadas, la infraestructura está desbordada", afirmó Cosimo Ries, analista de Trivium China, un grupo de investigación política.
El problema ha afectado a varias regiones que fueron grandes adoptantes de la energía solar distribuida, que constituyó el 42% del parque solar nacional el año pasado, pero es especialmente grave en provincias como Shandong, en el norte.
La cadena estatal CCTV dijo que hasta el 50-70% de la generación solar distribuida se está reduciendo en Shandong, lo que significa que los gestores de la red han tenido que detener esa cantidad de suministro que entraba en la red para mantener el equilibrio con la demanda.
China ha intentado limitar la restricción de las energías renovables al 5%, en línea con las tasas del 1,5-4% de la mayoría de los grandes mercados, según la Agencia Internacional de la Energía.
Pero en un estudio sobre la capacidad de seis provincias para absorber la energía solar distribuida, el regulador energético chino descubrió el año pasado que cinco de ellas preveían tener que imponer restricciones a los nuevos proyectos en 2024.
Las provincias de Hebei y Henan -dos de los "tres grandes impulsores" de la energía solar distribuida junto con Shandong- ya han visto un "colapso absoluto" en las instalaciones, dijo Ries. "Estas dos provincias son muy preocupantes".
En noviembre, la provincia de Henan ordenó a las empresas y a los reguladores locales que presentaran planes de acción para aumentar la capacidad de la red con el fin de apoyar el "desarrollo saludable" de la energía solar distribuida.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax, y no fue posible contactar con sus oficinas de Henan y Hebei. La Oficina Reguladora de la Energía del Norte de China declinó hacer comentarios y el regulador energético de Henan no respondió.
LAS PREVISIONES DIVERGEN
El rápido despliegue de la energía solar en China la ha colocado en el buen camino para cumplir sus objetivos en materia de renovables años antes de lo previsto, con una capacidad solar instalada de 655 gigavatios (GW) hasta marzo, la mayor del mundo con diferencia, muy por delante de Estados Unidos, segundo, con más de 179 GW a finales de 2023.
Pero las previsiones para el despliegue solar este año varían mucho. S&P Global Commodity Insights espera que las nuevas instalaciones aumenten un 4% en 2024 con respecto a los 217 GW del año pasado, afirmando que las adiciones del primer trimestre fueron más fuertes de lo esperado incluso con la caída de marzo, mientras que los analistas de Rystad ven un aumento del 6%.
Por el contrario, el Consejo de Electricidad de China prevé que las nuevas instalaciones caigan un 20% este año, mientras que una asociación de la industria fotovoltaica china pronosticó en febrero que podrían caer un 12%.
El retraso de la inversión en la red y la incertidumbre creada por las reformas en curso del mercado eléctrico se perfilan como retos, según Holly Hu, analista principal de tecnología de energías limpias de S&P Global Commodity Insight.
El auge de la energía solar en el país se vio facilitado por el apoyo gubernamental que fomentó una explosión en la fabricación de equipos que ha aplastado los precios mundiales de los paneles solares, provocando las quejas de los socios comerciales.
Para este año, los analistas esperan que China añada 500-600 GW de capacidad de producción de módulos fotovoltaicos, un aumento del 60-70%, muy por encima del crecimiento de los proyectos solares.
Eso obligaría a los fabricantes a exportar aún más a mercados como Europa y EE.UU., que duplicaron los aranceles sobre las células utilizadas para fabricar paneles solares del 25% al 50%.
CONSECUENCIAS DEL CAMBIO DE PRECIOS
Los generadores de energía renovable gozaban anteriormente de la garantía de que los operadores de la red comprarían casi toda su energía a una tarifa vinculada al índice del carbón. Esa garantía se levantó el 1 de abril y entró en vigor antes en algunos lugares, dijeron tres expertos del sector.
Ahora, la generación renovable está cada vez más sujeta a precios de mercado menos favorables.
Shenhua Energy, una empresa estatal de carbón y electricidad, dijo en su informe anual de 2023 que los precios de su energía solar cayeron un 34,2% interanual a 283 yuanes por kilovatio-hora (kWh), mientras que los precios de su energía de carbón cayeron sólo un 2,4% a 406 yuanes por kWh.
Wang Xiuqiang, investigador de la consultora Beijing Linghang, atribuyó el descenso de los precios de la energía solar y de su rentabilidad a una mayor proporción de precios basados en el mercado.
Al mismo tiempo, las empresas de red están reduciendo el límite de reducción del 5%, "lo que crea el riesgo para los propietarios de proyectos de que no se compre su generación", afirmó David Fishman, de la consultora energética Lantau Group, con sede en Shanghai.
Los recortes de Huaneng Power International, uno de los principales generadores estatales, aumentaron hasta el 7,7% en el primer trimestre, frente al 3,1% del año anterior, según afirmaron los analistas de Jefferies en una nota a clientes, citando a la dirección de Huaneng.
Otro desafío es que los proyectos más fáciles de ubicar ya se han desarrollado en su mayor parte, dijo Shi Lida, director de investigación de Yongan Guofu Asset Management. En los emplazamientos aún disponibles, es posible que haya que reforzar los tejados, que las conexiones a la red sean limitadas o que las horas de luz solar sean escasas.
"Si los costes no siguen bajando, la inversión no será rentable", dijo Shi.
