El gigante japonés de las bebidas Kirin Holdings empezará a vender una cuchara electrificada que, según los investigadores, puede promover una alimentación más sana al realzar los sabores salados sin sodio adicional.

El lanzamiento del producto el lunes marca la primera comercialización de una tecnología que el año pasado ganó un premio Ig Nobel, que honra la investigación inusual y caprichosa.

Kirin venderá sólo 200 de sus Cucharas Eléctricas de Sal en línea por 19.800 yenes (127 dólares) este mes y una tirada limitada en un minorista japonés en junio, pero espera tener un millón de usuarios en todo el mundo en un plazo de cinco años. Las ventas en el extranjero comenzarán el próximo año.

La cuchara, fabricada en plástico y metal, ha sido desarrollada conjuntamente con el profesor de la Universidad Meiji Homei Miyashita, que ya había demostrado el efecto potenciador del sabor en prototipos de palillos eléctricos. El efecto funciona haciendo pasar un débil campo eléctrico desde la cuchara para concentrar las moléculas de iones de sodio en la lengua y aumentar así la salinidad percibida de la comida.

Kirin, que está pivotando hacia la sanidad desde su negocio tradicional de cerveza, dijo que la tecnología tiene especial importancia en Japón, donde el adulto medio consume unos 10 gramos de sal al día, el doble de la cantidad recomendada por la Organización Mundial de la Salud.

La ingesta excesiva de sodio está relacionada con una mayor incidencia de hipertensión arterial, derrames cerebrales y otras dolencias.

"Japón tiene una cultura alimentaria que tiende a favorecer los sabores salados", afirma Ai Sato, investigadora de Kirin. "Los japoneses en su conjunto necesitan reducir la cantidad de sal que consumen, pero puede resultar difícil alejarse de lo que estamos acostumbrados a comer.

"Eso es lo que nos llevó a desarrollar esta cuchara eléctrica".

Con un peso de 60 gramos, la cuchara funciona con una batería de litio recargable.

Miyashita y su cocreadora, Hiromi Nakamura, recibieron el año pasado el Premio Ig Nobel de Nutrición de manos del inmunólogo y Premio Nobel Peter Doherty en una ceremonia en línea.

(1 $ = 155,8400 yenes) (Reportaje de Tom Bateman; Redacción de Rocky Swift Edición de Chang-Ran Kim y Susan Fenton)