Con unas reservas de divisas que se han desplomado un 70% en los dos últimos años, hasta llegar a sólo 2.360 millones de dólares a finales de enero, Sri Lanka se enfrenta a su peor crisis económica en años, mientras el crudo se sitúa en torno a los 130 dólares el barril, es decir, casi se ha duplicado desde principios de diciembre.

"Nos enfrentamos a una situación muy difícil", declaró el miércoles a Reuters K.D.R. Olga, secretario del Ministerio de Energía.

Después de que el coste de un cargamento de 38.000 toneladas de gasóleo se disparara un 47% hasta los 50 millones de dólares en la última semana, dijo, podría resultar difícil para el gobierno conseguir rápidamente los dólares adecuados para pagar más importaciones.

Los analistas estiman que las reservas utilizables de Sri Lanka son sólo de unos 800 millones de dólares, lo que deja al gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa luchando por pagar las importaciones esenciales de combustible, alimentos y medicinas.

La subida del precio del petróleo ha paralizado la estrategia de importación de combustible del gobierno, según dos fuentes con conocimiento directo de los planes iniciales.

"Nuestras previsiones se basaban en que los precios del combustible alcanzarían los 100 dólares por barril a mediados de marzo", dijo una de las fuentes, que habló bajo condición de anonimato. "No planificamos la guerra".

El Ministerio de Finanzas y la oficina de Rajapaksa declinaron hacer comentarios.

PROBABLE SUBIDA DE PRECIOS

Desde mediados de febrero, los cortes de electricidad han afectado a las empresas y los hogares de toda la isla, algunos de ellos de hasta siete horas.

Los viajeros suelen esperar en largas colas ante los surtidores de combustible en Colombo, la capital comercial, donde cientos de panaderías se han quedado sin gasolina, lo que ha hecho subir el precio del pan.

La escasez de combustible ha perturbado el consumo y la distribución diaria de gasóleo casi se ha duplicado, pasando de unas 6.000 toneladas a 10.000, dijo Olga.

"La rápida distribución ha reducido la prisa hasta cierto punto", añadió. "Pero sólo tenemos reservas para las necesidades inmediatas".

Sri Lanka suele necesitar unas 120.000 toneladas de gasóleo y 75.000 toneladas de gasolina cada mes.

Durante la escasez, la empresa estatal Ceylon Petroleum Corporation (CPC) ha mantenido conversaciones con el gobierno para subir los precios, según dijo su presidente, Sumith Wijesinghe.

"Estamos perdiendo 50 rupias por cada litro de gasóleo y 22 rupias por cada litro de gasolina", dijo Wijesinghe a Reuters. "Estamos discutiendo un nuevo mecanismo de precios, ya que no podemos seguir con estos precios".

El otro gran distribuidor de combustible, Lanka IOC, ya ha subido los precios dos veces este año.