McEwen Copper Inc. anunció los resultados de las pruebas metalúrgicas de lixiviación en pilas de cobre de la Fase 1 recientemente completadas, realizadas en SGS Chile Limitada en Santiago, Chile. Los resultados de las pruebas se produjeron utilizando la tecnología convencional de lixiviación en pilas biológicas y generaron una recuperación media de cobre del 76,0%. Esto representa un aumento del 3,2% sobre la tasa de recuperación utilizada en la Evaluación Económica Preliminar (PEA) de junio de 2023 para Los Azules. Estos resultados de las pruebas fueron revisados por Jim Sorensen y Michael McGlynn de Samuel Engineering Inc, responsables del desarrollo y supervisión de los programas metalúrgicos. Basándose en los resultados de las pruebas de la Fase 1 disponibles en ese momento y en el trabajo histórico previo de pruebas en columna, el PEA utilizó una recuperación media de cobre del 72,8% empleando la tecnología convencional de lixiviación en biocapas. Los resultados finales de la fase 1 muestran un aumento de la recuperación media hasta el 76,0% en aproximadamente 230 días de lixiviación a lo largo de los 27 años de vida útil prevista del proyecto. El consumo medio neto de ácido también se redujo en un 8,3% con respecto al PEA. El impacto potencial del aumento del 3,2% en la recuperación media y de la reducción del 8,3% en el consumo neto de ácido puede ilustrarse ajustando selectivamente el modelo financiero del caso base del PEA, lo que da como resultado un aumento de la producción de cátodos de cobre durante la vida útil de la mina de 172.000 toneladas y un aumento del VAN después de impuestos de aproximadamente 262 millones de dólares. Esta revelación no debe tomarse como una modificación o actualización de las conclusiones del PEA. Situado en San Juan, Argentina, el yacimiento de Los Azules consiste principalmente en mineralización de cobre secundario (zona supergénica de predominio de calcosina), con un contenido mínimo de óxido de cobre. Además, hay un cobre primario más profundo (zona hipógena de predominio de calcopirita con algunas zonas de bornita significativa). Los resultados preliminares del programa de la Fase 1 junto con las pruebas metalúrgicas históricas en Los Azules se utilizaron para apoyar la Evaluación Económica Preliminar (PEA) de 2023, que proponía una alternativa de lixiviación en pilas respetuosa con el medio ambiente a una concentradora de cobre convencional. El programa de pruebas avanza ahora con dos
fases adicionales (2 y 3) actualmente en curso para apoyar el Estudio de Viabilidad (FS). Las actividades de perforación relacionadas con el actual trabajo de estudio comenzaron en 2021 y continúan hasta 2024. Los protocolos de pruebas de lixiviación se basan en métodos convencionales de biolixiviación utilizados ampliamente en aplicaciones comerciales para la mineralización de cobre supergénico. Las fases actuales, 2 y 3, se están llevando a cabo en los laboratorios de SGS Chile y Alfred H. Knight (ASMIN Industrial Limitada), ambos situados en Santiago de Chile. El programa de la Fase 1 se inició utilizando testigos de perforación de programas de perforación completados antes de 2021, pero no más antiguos que 2015, para un total de 21 pruebas de columna. Iniciada en 2022, la Fase 1 ya ha concluido y se han recibido los resultados finales. Los resultados preliminares de este trabajo y la información histórica previa de las pruebas de lixiviación se utilizaron para los supuestos metalúrgicos de la PEA. El programa de la Fase 2 utiliza el núcleo de perforación de la campaña de perforación 2022-2023 y se centra en las pruebas de variabilidad de todo el yacimiento, la optimización del protocolo de lixiviación y la escalabilidad. Se están realizando un total de 34 pruebas de columna, cuyos resultados se esperan para el segundo trimestre de 2024. También se ha iniciado el programa de la Fase 3, que utiliza material adicional de testigos de perforación del programa de perforación 2023-2024 en curso. Las pruebas de la Fase 3 se están centrando en el material del plan minero inicial de 5 años, tal y como se delineó en el PEA. Se han planificado un total de 33 pruebas de columna adicionales como parte de este programa final de pruebas de confirmación, con resultados previstos para el cuarto trimestre de 2024. Los programas metalúrgicos combinados comprenden un total de 88 pruebas de columna que se utilizarán para la base de diseño metalúrgico y el modelo geo-metalúrgico del FS.
El ensayado del cobre se realiza mediante un método secuencial para determinar las cantidades relativas de mineralización de cobre soluble en ácido (CuAS) y soluble en cianuro (CuCN) (óxidos y sulfuros secundarios). Cuando se combinan, estos dos métodos de ensayo parcial se consideran generalmente cobre fácilmente soluble (CuSOL), extraíble con las tecnologías convencionales de lixiviación en pilas. El cobre ensayado que no responde a estos dos métodos parciales de ensaye se clasifica como cobre residual (CuRES) y se considera cobre que requiere tiempo adicional o que potencialmente no es recuperable con las tecnologías convencionales de lixiviación en pilas. Los resultados finales del programa de metalurgia de la fase 1 para las pruebas realizadas con tamaños de trituración de menos ½" y ¾" confirmaron que la recuperación del componente de cobre soluble (CuSOL) es del 100% para todos los recursos lixiviables. El consumo de ácido sulfúrico también se ha actualizado con los resultados finales de la fase 1. El consumo neto medio de ácido sulfúrico comunicado en la PEA era de 18 kilogramos por tonelada de mineral procesado. Las pruebas finales de la Fase 1 indican ahora una reducción del 8,3% a 16,5 kilogramos por tonelada. La razón principal de la reducción del consumo de ácido es la minimización del exceso de ácido en las soluciones de lixiviación y el funcionamiento de las columnas a un pH más cercano a 2,0 pH que el trabajo histórico de las columnas a 1,2 pH, lo que minimiza el consumo de ácido por exceso de disolución de material de ganga no mineralizado. Esta menor necesidad de ácido también puede mejorar la economía del proyecto, tanto el VAN como la TIR, al reducir los costes de explotación del cobre producido y aumentar los ingresos por las mismas toneladas extraídas. La biolixiviación del cobre ha sido una tecnología aplicada comercialmente a altitudes similares a la del yacimiento de Los Azules y hasta 1.000 metros más altas durante varias décadas, en múltiples lugares de todo el mundo. Las pruebas se realizan en columnas de ensayo de lixiviación convencionales mediante la inoculación de las columnas con bacterias ferrooxidans y thiooxidans de origen natural antes de la introducción de la solución de lixiviación. Los cultivos bacterianos para el inóculo se obtuvieron de los laboratorios de pruebas y se adaptaron al material de lixiviación de Los Azules. Los ferrooxidans convierten el hierro ferroso de la solución en hierro férrico, mientras que los tiooxidans convierten el azufre producido en la actividad de lixiviación del sulfuro de cobre en ácido sulfúrico/sulfato. El hierro férrico es el componente químico clave necesario para la lixiviación del material de sulfuro de cobre. La bioactividad en las pruebas se controla mediante la medición de las proporciones de hierro férrico y potencial de oxidación electroquímica en las soluciones de lixiviación.