La United Auto Workers fracasó en su esfuerzo por organizar una planta de Mercedes-Benz en Alabama, pero la derrota del viernes fue un buen resultado para un primer esfuerzo en un estado históricamente antisindical, dijeron profesores y analistas laborales.

Los empleados de la planta de Vance, Alabama, votaron en un 56% en contra de afiliarse al sindicato. Hasta que la UAW ganó por abrumadora mayoría el mes pasado en una planta de Volkswagen en Tennessee, el sindicato había fracasado repetidamente en organizar a un fabricante de automóviles de propiedad extranjera en la región durante sus casi 90 años de existencia.

Sin embargo, la derrota en Mercedes no impide que la UAW intente organizar otras plantas en el sur, o que vuelva a intentarlo en Mercedes, dijo Peter Bible, un antiguo ejecutivo de General Motors que participó en las conversaciones laborales con la UAW.

"Volverán", dijo, añadiendo que la UAW en realidad atrajo más votos de los que esperaba dada la ubicación de la planta en el Sur.

La incertidumbre de los trabajadores sobre la transición de la industria automovilística a los vehículos eléctricos sólo proporcionará más oportunidades al sindicato, añadió Bible.

A principios de este año, la UAW destinó 40 millones de dólares a organizar a más de una docena de fabricantes de automóviles no sindicados, entre ellos Toyota y Tesla. Ampliar su alcance más allá de los fabricantes de automóviles de Detroit es fundamental para que la UAW mantenga su influencia dentro de la industria.

En Mercedes, una fuerte campaña antisindical del fabricante de automóviles alemán y de políticos del sur influyó para que algunos votaran en contra de la UAW, según los trabajadores. Seis gobernadores estadounidenses, entre ellos Kay Ivey, de Alabama, firmaron una carta en la que pedían a los trabajadores que rechazaran a la UAW. Dijeron que la sindicalización frenaría el crecimiento de la industria automovilística en todo el Sur.

Sin embargo, Harley Shaiken, profesor de trabajo de la Universidad de California, Berkeley, señaló que la UAW perdió dos veces en VW en Tennessee antes de ganar finalmente por goleada. El resultado en Mercedes fue similar a una derrota anterior en VW en 2014, cuando el 53% votó en contra del sindicato.

El presidente de la UAW, Shawn Fain, hablando después de la derrota, no esbozó los próximos pasos del sindicato, pero señaló que no es el final de sus esfuerzos. El sindicato y sus representantes citaron previamente los progresos de organización en una planta de Hyundai en Alabama, y en plantas de Toyota en Missouri y Georgetown, Kentucky.

SOBREESTIMACIÓN DEL APOYO

"No dejamos nada sobre la mesa", dijo Fain en un salón sindical de la UAW cerca de Vance. "No hay arrepentimientos en esta lucha".

"Esta es una lucha entre David y Goliat", añadió. "A veces Goliat gana una batalla. Pero David gana la guerra".

La UAW convocó las elecciones después de afirmar que una supermayoría de trabajadores había firmado tarjetas de apoyo al sindicato, pero perdió claramente apoyos en el periodo previo a la votación.

Jay White, empleado de Mercedes en Alabama durante 18 años, dijo que creía que el sindicato había sobrestimado su apoyo. La campaña antisindical cobró fuerza en las últimas semanas, cuando los que se oponían repartieron octavillas y hablaron individualmente con sus compañeros de trabajo, dijo.

"Sólo quiero lo mejor para los miembros de nuestro equipo, y para nuestra empresa, y para nuestros puestos de trabajo", dijo White.

En una región donde las pérdidas de 2 a 1 son habituales, la votación de Mercedes fue un buen primer paso, dijo Stephen Silvia, profesor de la American University que ha publicado sobre las pasadas campañas de organización de la UAW en el sur.

En 2017, los trabajadores de Nissan en una planta de Mississippi rechazaron a la UAW por un amplio margen. Fuera de la industria automovilística y de la UAW, en 2021 los trabajadores de un almacén de Amazon.com en Alabama votaron en contra de formar un sindicato por un margen de más de 2 a 1. A pesar de la pérdida más cercana en Mercedes, la organización en el Sur seguirá siendo difícil, según los analistas.

Incluyendo la planta de Mercedes, sólo en Georgia, Alabama, Mississippi, Kentucky, Carolina del Sur y Tennessee hay más de 10 plantas de montaje no sindicadas, con fabricantes de automóviles como Toyota, Mazda, Honda, Nissan, BMW, Volvo, Hyundai, Kia y VW.

La pérdida de Mercedes es uno de los primeros reveses importantes para Fain, que fue elegido jefe de la UAW en marzo de 2023. El incendiario líder, que pasó gran parte de su carrera como electricista para Chrysler -ahora parte de Stellantis-, ganó el puesto por un estrecho margen en la primera elección directa del sindicato.

Incluso con la derrota en Mercedes, sigue siendo un buen momento para la organización sindical en Estados Unidos, dado el mayor apoyo público a los sindicatos, dijo John Logan, profesor laboral de la Universidad Estatal de San Francisco.

"No creo que esperemos un año antes de las próximas elecciones en el Sur", dijo. "Será otra dura batalla". (Reportaje de Nora Eckert; Reportaje adicional de Ben Klayman y Peter Henderson; Edición de Leslie Adler)