RIO TINTO PLC Los dos mayores productores de mineral de hierro de Australia y su mayor siderúrgica, BlueScope Steel, dijeron en un comunicado conjunto que la colaboración buscaría desarrollar y "potencialmente invertir" en la primera planta piloto de horno eléctrico de fundición (ESF) para la fabricación de hierro del país.
Si tiene éxito, podría ayudar a abrir una vía potencial hacia operaciones con una intensidad de emisiones de gases de efecto invernadero cercana a cero para los fabricantes de acero que dependen del mineral de hierro australiano para satisfacer la demanda mundial de acero, según la declaración.
La producción de acero, un material clave para las infraestructuras y la transición a la energía neta cero, aporta actualmente alrededor del 8% de las emisiones mundiales de carbono.
"La intensidad de carbono de la producción de hierro y acero requiere un cambio profundo para satisfacer las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos", declaró Simon Trott, Consejero Delegado de Rio Tinto Iron Ore.
El anuncio se hizo en las instalaciones siderúrgicas de BlueScope en Port Kembla, a 75 kilómetros al sur de Sydney.
En virtud de un nuevo acuerdo marco, Rio, BHP y BlueScope consolidarán el trabajo que cada parte ha realizado hasta la fecha, se dijo.
Las empresas dijeron que evaluarían varios emplazamientos en Australia, primer exportador mundial de mineral de hierro, para la instalación piloto propuesta.
Se espera que el programa de trabajo del estudio de previabilidad concluya a finales de año. Si se aprueba, la instalación piloto podría entrar en servicio ya en 2027, dijeron.
Si tiene éxito, ésta sería la primera asociación entre las dos mineras mundiales en un proyecto downstream.
"Si lo conseguimos, supondrá un importante impulso para la industria minera, para Pilbara, para Australia Occidental, para Australia en general y para todo el mundo", declaró Tim Day, presidente entrante de los activos de mineral de hierro de BHP en Australia Occidental, en una conferencia de prensa en la que se anunció la colaboración.
Una posible ambición del proyecto sería fabricar cantidades comerciales de hierro verde que luego podrían enviarse a los fabricantes de acero de Asia, dijo Tania Archibald, consejera delegada de BlueScope.
Sin embargo, el proyecto piloto tendría que funcionar durante varios años, por lo que la producción comercial era poco probable antes de la década de 2030, añadió.
Los costes del proyecto se repartirán a partes iguales, aunque las empresas declinaron facilitar ningún coste
La instalación piloto estaría destinada a probar y optimizar la producción de hierro a partir del FSE, un tipo de horno que están desarrollando los principales productores de acero y las empresas tecnológicas con el objetivo de obtener un acero con bajas emisiones de carbono.
El ESF es capaz de producir hierro apto para el proceso de siderurgia básica al oxígeno (BOS). El mineral de hierro se convierte primero en hierro de reducción directa (DRI) antes de cargarse en el ESF. Juntos, el equipo DRI-ESF puede sustituir al alto horno, eliminando la necesidad de carbón metalúrgico.
Las estimaciones muestran que potencialmente se pueden lograr reducciones de más del 80% en la intensidad de las emisiones de CO2 procesando los minerales de hierro de Pilbara a través de una vía DRI-ESF, dijeron las empresas en la declaración conjunta.
Rio y BlueScope habían anunciado en octubre de 2021 que trabajarían juntas para explorar vías de fabricación de acero con bajas emisiones de carbono.
BHP también está trabajando con la empresa mundial de ingeniería Hatch para diseñar una planta piloto de horno eléctrico de fundición (ESF). (Reportaje de Lewis Jackson y Melanie Burton; Redacción de Praveen Menon; Edición de Jamie Freed y Stephen Coates)
