Los bancos austriacos tenían a mediados de 2023 una exposición de 2.200 millones de euros (2.350 millones de dólares) al endeudado gigante inmobiliario y minorista Signa Group, propietario del edificio Chrysler de Nueva York y de la tienda británica Selfridges, según declaró una persona con conocimiento del asunto.

El Raiffeisen Bank International (RBI) y el Bank Austria de UniCredit representaban dos tercios de esta cifra, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato.

Las exposiciones, de las que no se había informado anteriormente, arrojan algo de luz sobre los vínculos financieros de Signa, que ha sido un actor importante en el sector inmobiliario europeo durante más de dos décadas.

RBI, que según la persona en cuestión ha reducido drásticamente su exposición al grupo Signa en los últimos años, declinó hacer comentarios el jueves. UniCredit también declinó hacer comentarios sobre su exposición.

Signa no respondió inmediatamente a un correo electrónico en busca de comentarios el jueves. El Banco Central Europeo (BCE), que supervisa a los bancos, declinó hacer comentarios.

El miércoles, Signa dijo que René Benko renunciaría a la presidencia de la empresa que fundó y que había contratado a un experto en reestructuración para revisar su cartera de activos.

Durante años, el sector inmobiliario europeo estuvo en auge mientras los tipos de interés se mantenían ultrabajos, pero una fuerte subida de los tipos y de los costes de construcción ha llevado a algunos promotores a la insolvencia al agotarse la financiación bancaria, congelarse los acuerdos y caer los precios.

En las últimas semanas, el minorista deportivo Signa se declaró insolvente y la construcción de un rascacielos se paralizó después de que el promotor dejara de pagar a su constructor. La agencia de calificación crediticia Fitch rebajó la calificación de una división de Signa a "basura".

Benko, que sigue siendo el mayor accionista de Signa, dijo el miércoles que estaba seguro de que tenía "un futuro muy brillante".

Docenas de bancos, compañías de seguros y fondos de pensiones han financiado e invertido a lo largo de los años en empresas de Signa, según muestran los prospectos de venta de bonos y una presentación de Signa vista por Reuters.

Los vínculos financieros son especialmente fuertes en Austria, donde se fundó Signa y tiene su sede.

Raiffeisen Landesbank Niederoesterreich-Wien, Raiffeisen Landesbank Oberoesterreich y Erste Group también se encuentran entre los bancos con exposiciones a Signa, dijo la persona.

Erste dijo que su "cartera inmobiliaria comercial es realmente muy sólida". Los otros dos bancos austriacos declinaron hacer comentarios.

Los bancos decidieron reducir sus exposiciones tras mantener conversaciones con los supervisores del BCE, que están preocupados por las perspectivas de Signa, dijo otra persona con conocimiento del asunto.

Un portavoz del banco central de Austria dijo que no le preocupaba la estabilidad financiera del país, cuando se le preguntó por la situación financiera de Signa.

El Banco Nacional de Austria y su Autoridad del Mercado Financiero dijeron que no hacen comentarios sobre instituciones individuales.

Signa ha nombrado consultores para que le ayuden a llevar a cabo "una revisión exhaustiva de todas las áreas de negocio, desarrollando medidas y elaborando un concepto integrado para el grupo".

El experto en reestructuraciones Arndt Geiwitz, que ha asumido el papel de Benko, declaró esta semana: "Signa necesita calma y orden en estos momentos". (1 dólar = 0,9359 euros)