La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. (FTC) prohibió el jueves al ex consejero delegado de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, formar parte del consejo de administración de Exxon Mobil, que va a adquirir Pioneer por 60.000 millones de dólares en acciones.
La FTC acusó al ejecutivo de 72 años de liderar un esfuerzo coordinado con otras empresas petroleras estadounidenses y con la OPEP "para mantener la producción artificialmente baja" y aumentar los beneficios de las petroleras.
En su denuncia, la FTC señalaba las reuniones que los responsables de Shale y de la OPEP mantuvieron durante varios años, incluida una serie de cenas privadas en una conferencia sobre energía celebrada en Houston.
Ejecutivos que habían asistido anteriormente describieron a Reuters las reuniones en las que se discutía la demanda de petróleo, la capacidad de producción sobrante y las exigencias de los accionistas.
Pioneer dijo que Sheffield había actuado en el mejor interés de la industria petrolera, sus inversores, y dijo que sus acciones ayudaron a elevar la producción de petróleo de EE.UU. y las exportaciones.
"La denuncia de la FTC refleja un malentendido fundamental de los mercados petroleros estadounidenses y mundiales y malinterpreta la naturaleza y la intención de las acciones del Sr. Sheffield", dijo la empresa, defendiendo a su ex jefe como "una autoridad líder e internacionalmente respetada de la industria".
La primera cena esquisto-OPEP, en marzo de 2017, fue organizada por el entonces secretario general de la OPEP, Mohammed Barkindo, después de que la OPEP fracasara en una guerra de precios para frenar las rápidas ganancias de cuota de mercado del esquisto estadounidense y quisiera entender cómo operaba la industria, dijo la FTC.
Cenas posteriores en la conferencia sobre energía CERAWeek de Houston reunieron a la OPEP con ejecutivos del sector del esquisto como el director general de Hess, John Hess, la directora general de Occidental Petroleum, Vicki Hollub, el director general de Devon Energy, Rick Muncrief, y el jefe de Chesapeake Energy, Domenic Dell'Osso, entre otros.
Los portavoces de las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Estoy viendo una serie de reuniones en las que la OPEP está tendiendo la mano y pasando más tiempo con los independientes estadounidenses de lo que he visto en toda mi carrera", dijo Sheffield en 2017, según la denuncia de la FTC.
Los miembros de la OPEP se habían quedado perplejos por la rapidez con la que las empresas estadounidenses se habían recuperado de las pérdidas durante una guerra de precios iniciada por la OPEP entre 2014 y 2016 que había provocado docenas de quiebras energéticas en Estados Unidos.
Pero la industria del esquisto se recuperó rápidamente con fuertes inversiones y llevó a EE.UU. a convertirse en pocos años en el mayor productor mundial de petróleo. El año pasado produjo la cifra récord de 12,9 millones de barriles diarios.
En 2017, la OPEP recortó su producción, reduciendo un exceso de mercado que redujo los precios mundiales, y dio una victoria a los productores estadounidenses. El exceso de producción regresó en 2020, después de que la demanda cayera en picado por los recortes de COVID-19.
Sheffield manifestó su deseo de alejarse de los ciclos de auge y caída que asolaron el negocio petrolero estadounidense, y se convirtió en un abierto defensor de dar prioridad a la rentabilidad de los accionistas frente a las ganancias de producción.
Habló de sus contactos con funcionarios de Saudi Aramco y otros miembros de las cenas del esquisto asistieron a las reuniones de la OPEP en Viena. En una entrevista concedida a Reuters en marzo de 2023, Sheffield dijo que Pioneer había recibido en dos ocasiones a funcionarios saudíes y les había explicado las operaciones y prácticas empresariales de la compañía.
"Pueden obtener la misma información de la mayoría de las empresas de servicios", dijo. "Pero les gusta hablar con los productores... tenemos muchos datos".
