Eso representó el volumen mensual más bajo desde agosto de 2015, cuando Indonesia impuso un régimen de exportación para excluir el metal extraído ilegalmente. También esta vez, la caída se debe a un cambio en la concesión de permisos.
Las exportaciones de estaño se reanudarán, pero la incertidumbre ha inquietado tanto a los mercados físicos como a los de papel.
El precio del estaño a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) , que actualmente se negocia en torno a los 26.500 $ por tonelada, ha subido un 5,3% respecto al comienzo del año.
El estaño es el único metal básico que registra ganancias en lo que va de año. El resto de los paquetes de la LME atraviesan dificultades ante la debilidad de la demanda y la reducción de la actividad manufacturera.
Pero la oferta de estaño está muy concentrada y la repentina caída de los envíos indonesios de metal refinado coincide con la suspensión en curso de las operaciones de la mayor mina del mundo en Myanmar.
INTERRUPCIÓN
Las exportaciones indonesias cayeron un 12% hasta las 75.000 toneladas el año pasado, pero aún así equivalían a alrededor de una quinta parte de la demanda mundial.
Irónicamente, el cambio en el proceso de concesión de permisos mineros de anual a cada tres años pretende reducir la burocracia y suavizar el flujo de las exportaciones al comienzo de cada año.
Pero ahora hay muchos mineros en Indonesia gracias al auge del níquel en el país y el ministerio de minería del país sigue tramitando cientos de solicitudes de aprobación de minas. Sin un plan minero aprobado, los operadores no pueden exportar.
Pt Timah, el mayor productor de estaño del país, obtuvo su sello oficial de aprobación este mes, pero muchos productores independientes siguen en la cola burocrática.
El proceso anual de aprobación de las exportaciones ha provocado en el pasado un descenso de los volúmenes de exportación de estaño en enero. Pero este año no hubo ningún envío de lingotes el mes pasado y parece que pasará algún tiempo antes de que los flujos vuelvan a la normalidad.
También existe la amenaza a más largo plazo para el suministro indonesio que supone su ambición declarada de limitar las exportaciones de metal refinado para fomentar un cambio hacia la transformación de valor añadido.
Esta política ha funcionado bien con el níquel y la incipiente cadena de baterías para vehículos eléctricos, pero reproducirla en el estaño es más complicado. Alrededor de la mitad de todo el estaño se utiliza para soldar placas de circuitos, un sector con actores geográficamente dispersos y bien establecidos.
No obstante, la ambición de Indonesia de avanzar en la cadena descendente no ha disminuido y parece probable algún tipo de restricción futura de las exportaciones.
IMPORTACIONES CHINAS
Esa puede ser la razón por la que China ha estado comprando tanto estaño indonesio. Importó 3.500 toneladas de estaño indonesio en 2021, pero elevó las compras a 24.000 toneladas en 2022. Las 24.475 toneladas del año pasado ayudaron a impulsar las importaciones chinas totales hasta un máximo histórico de 33.470 toneladas.
Las importaciones netas de 21.400 toneladas representaron la mayor retirada de unidades de ultramar desde 2012.
El sector chino del estaño se enfrenta tanto a la posible amenaza futura de un descenso de las exportaciones indonesias como al problema inmediato de la reducción de los volúmenes de concentrado extraído de la mina de estaño de Man Maw, en la vecina Myanmar.
La mina lleva suspendida desde principios de agosto mientras el Estado de Wa, una parte semiautónoma del país, audita las reservas. Aún no hay fecha confirmada para su reanudación.
El flujo de materia prima a través de la frontera para alimentar las fundiciones chinas ha continuado, pero a un ritmo reducido a medida que se agotan las reservas en superficie. Según la Asociación Internacional del Estaño, se cree que esas existencias están ya en gran parte agotadas.
No es difícil entender por qué los actores chinos han estado tan ocupados haciendo acopio de metal, dadas las amenazas gemelas que se ciernen sobre el suministro de mineral y metal, justo cuando el sector de la electrónica empieza a recuperarse de la resaca posterior a la crisis.
Las existencias de estaño registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghai se sitúan en 9.033 toneladas, su nivel más alto desde agosto del año pasado.
CAÍDA DE LAS EXISTENCIAS DE LME
Sin embargo, las compras de China han reducido el excedente occidental y han dejado la cadena de suministro más vulnerable a las perturbaciones indonesias.
Las existencias de la LME han caído un 23% desde principios de enero y, con 5.945 toneladas, son las más bajas desde agosto. Excluyendo el metal destinado a la carga física, el tonelaje abierto es ahora de 5.055 toneladas, el más bajo desde julio.
Las primas físicas en Asia han empezado a subir. La agencia de información de precios Fastmarkets ha elevado su valoración de la prima de Taiwán de 400-500 dólares por tonelada sobre el precio al contado de la LME a 500-700 dólares.
Los plazos de la LME siguen siendo relativamente relajados, lo que sugiere que todavía no hay pánico. El informe más reciente sobre las existencias fuera de almacén mostraba 1.321 toneladas de estaño en la sombra de los almacenes listos para la venta a finales de diciembre.
Pero existe la sensación de que la disponibilidad se está estrechando gradualmente, un proceso que se acelerará con la caída de las exportaciones indonesias.
La reacción de los precios sugiere que el doble interrogante que se cierne sobre la oferta mundial está empezando a preocupar al mercado del estaño.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
