Ese riesgo ha sido puesto en el punto de mira por el portacoches en llamas a la deriva frente a la costa holandesa. Los guardacostas holandeses dijeron que se desconocía la causa del incendio, pero la emisora holandesa RTL difundió una grabación en la que se oye a un interviniente en emergencias decir que "el fuego comenzó en la batería de un coche eléctrico".

Aunque todas las empresas de logística se enfrentan al riesgo de que las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos ardan con el doble de energía que un incendio normal, la industria marítima no se ha mantenido al día con el desarrollo de la tecnología y la forma en que crea un mayor riesgo, dijeron funcionarios marítimos y aseguradoras.

En 2022 se registraron 209 incendios en barcos, la cifra más alta en una década y un 17% más que en 2021, según un informe de la aseguradora Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS). De ese total, 13 se produjeron en portavehículos, pero no se supo cuántos afectaron a vehículos eléctricos.

La Agencia Europea de Seguridad Marítima dijo en un informe de marzo que los principales tipos de carga identificados como responsables de "una gran parte de los accidentes de incendio de carga incluían... baterías de iones de litio".

La agencia de noticias holandesa ANP, citando al operador "K" Lines, dijo que hay casi 4.000 vehículos en el barco. Ese total incluye 25 vehículos eléctricos.

Una persona que contestaba al teléfono en la oficina principal de "K" Line en Estados Unidos dijo que no estaba autorizada a hablar del incendio. La compañía japonesa Shoei Kisen, propietaria del barco, dijo que estaba trabajando con las autoridades para controlar el incendio.

La causa del incendio, aunque aún oficialmente indeterminada, ha suscitado preguntas sobre "qué puntos ciegos hay cuando se transportan coches eléctricos alimentados por baterías, que cuando se incendian no pueden extinguirse con agua, ni siquiera por privación de oxígeno", dijo Nathan Habers, portavoz de la Real Asociación de Armadores de los Países Bajos (KVNR).

"La primera pregunta que nos viene a la mente es: ¿se ajusta el código actual al perfil de riesgo de este tipo de mercancías?", añadió.

Uno de los peligros de las baterías de iones de litio es el "desbocamiento térmico", un aumento rápido e imparable de la temperatura que provoca incendios en los vehículos eléctricos difíciles de extinguir y que pueden volver a encenderse espontáneamente.

Los sistemas de extinción de incendios de los enormes barcos que transportan los vehículos no estaban diseñados para esos fuegos más calientes, y las compañías navieras y los organismos reguladores se están esforzando por ponerse al día, dijo Douglas Dillon, director ejecutivo de la Asociación Triestatal de Seguridad Marítima que cubre Delaware, Pensilvania y Nueva Jersey.

Los recientes siniestros relacionados con incendios están provocando un aumento de los costes de los seguros para los fabricantes de automóviles que envían cargamentos y es probable que los costes aumenten también para los propietarios de buques, dijo John Frazee, director gerente del corredor de seguros Marsh. A medida que los armadores tratan de limitar las pérdidas persiguiendo legalmente a los fabricantes de automóviles cuyos vehículos se determina que han causado un incendio, los fabricantes de automóviles están comprando protección adicional de responsabilidad civil, dijo.

Exacerbando los riesgos está el modelo de negocio utilizado por las empresas que incluye barcos muy apretados. Los portaautomóviles como el barco incendiado se conocen como RoRos, que significa roll-on/roll-off - la forma en que se cargan y descargan los coches.

Los RoRos son como aparcamientos flotantes y pueden tener una docena o más de cubiertas en las que se cargan miles de vehículos, según explican los responsables del sector. Sin embargo, a diferencia de los aparcamientos, los coches se estacionan parachoques con parachoques con tan sólo uno o dos pies de espacio por encima.

Los bomberos suelen apagar los incendios de baterías de VE en los bordes de las carreteras despejando la zona alrededor del vehículo en llamas e inundando la parte inferior con agua, algo difícil de hacer en un RoRo, dijo Dillon.

"No hay forma de que un bombero con equipo de protección llegue al lugar del incendio" en un barco, dijo, y añadió que las condiciones de hacinamiento aumentan el peligro de quedar atrapado.

Aunque los trenes y los camiones también transportan VE, aislar y extinguir incendios es más fácil, ya que los trabajadores pueden desenganchar un vagón de tren y un camionero puede detenerse, dijo Frazee.

Frazee espera que las aseguradoras lideren el refuerzo de los sistemas de seguridad en los barcos. Entre las opciones en las que se está trabajando se incluyen nuevos productos químicos para sofocar las llamas, mantas ignífugas especializadas en VE, boquillas de manguera contra incendios que perforan las baterías y propuestas para segregar los VE.

"No veo una solución rápida", dijo Frazee.

La Organización Marítima Internacional, que establece las normas de seguridad en el mar, tiene previsto evaluar el año que viene nuevas medidas para los barcos que transportan VE ante el creciente número de incendios en buques de carga, según declaró un portavoz a Reuters.

Eso podría incluir especificaciones sobre los tipos de extintores de agua disponibles en los barcos y limitaciones sobre la cantidad que se puede cargar una batería, lo que influye en la inflamabilidad.

Con los vehículos eléctricos aquí para quedarse, Habers de KVNR dijo que su grupo está discutiendo el endurecimiento de los reglamentos para tener en cuenta los riesgos de seguridad adicionales.

"Ya hay mucha comunicación en marcha sobre esto", dijo, "pero con este incidente se hace evidente que quizá necesitemos acelerar el proceso, sobre todo si tenemos en cuenta que el número de este tipo de coches no va a hacer más que aumentar".

Las ventas mundiales de automóviles ascendieron el año pasado a 81 millones de vehículos, el 9,5% de los cuales eran VE, según EV-Volumes.com. China y Europa han sido las regiones más agresivas a la hora de presionar a los fabricantes de automóviles para que se pasen a los VE, y la administración del presidente estadounidense Joe Biden ha propuesto normas que podrían hacer que hasta dos tercios del mercado de vehículos nuevos se pasen a los VE para 2032.