A partir de esta semana, Japón restringe 23 tipos de equipos, desde máquinas que depositan películas sobre obleas de silicio hasta dispositivos que graban los circuitos microscópicos de los chips que podrían tener usos militares.

Pero, mientras que EE.UU. hizo referencia a China 20 veces en su anuncio de octubre dirigido a las empresas chinas, Japón ha optado por amplios controles de equipos no dirigidos específicamente a su vecino más grande.

"Sentimos una extraña incomodidad con la forma en que EE.UU. está haciendo esto. No es necesario identificar al país, basta con controlar el artículo", declaró a Reuters un funcionario del Ministerio de Industria japonés. Japón no puede sancionar a países a menos que estén implicados en un conflicto, añadió la fuente.

El ministro japonés de Comercio e Industria dijo a los periodistas al anunciar la medida japonesa en marzo que China era sólo uno de los 160 países y regiones que estarían sujetos a controles y que las normas japonesas no pretendían seguir a las estadounidenses.

Aun así, China ha advertido a Japón para que dé marcha atrás.

Tokio y Washington comparten la preocupación por el empuje de China hacia las tecnologías avanzadas y en mayo acordaron con otras democracias industriales del Grupo de los Siete "desmarcarse" de la posible coerción económica china.

Sin embargo, las diferencias en los controles de los equipos de fabricación de chips podrían poner a prueba esa unidad, en caso de que alguno de los dos obtuviera una ventaja competitiva sobre el otro al permitir exportaciones que el otro bloqueó.

"Cada país es responsable de sus propias políticas de concesión de licencias y, además, depende de cada país hacer cumplir las decisiones de concesión de licencias que adopte", dijo Emily Benson, directora del proyecto de comercio y tecnología del Centro bipartidista sin ánimo de lucro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.

Japón no está aplicando una norma estadounidense de presunción de denegación y permitirá las exportaciones siempre que sea posible, dijo un segundo funcionario del gobierno japonés. Las fuentes del gobierno japonés pidieron permanecer en el anonimato debido a lo delicado del asunto.

También puede haber tensiones subyacentes porque, a diferencia de Japón y los Países Bajos, que aplicarán controles a partir de septiembre, Estados Unidos no está limitando las restricciones a herramientas específicas.

"Las normas estadounidenses siguen restringiendo otros artículos y servicios que los demás no", afirmó el abogado especializado en comercio de Washington Kevin Wolf.

Reuters se puso en contacto con seis fabricantes de herramientas para virutas en Japón. Dos de ellos, el fabricante de maquinaria de deposición Kokusai Electric y el principal fabricante japonés de herramientas para chips Tokyo Electron, dijeron que esperan que los controles de Japón tengan un impacto comercial limitado.

La empresa de comprobadores de chips Advantest Corp dijo que ninguno de sus productos se ve afectado.

Los fabricantes de máquinas litográficas Nikon Corp y Canon Inc, y el fabricante de limpiadores de obleas Screen Holdings no respondieron.

COORDINACIÓN

Encajar los controles de Japón con los de EE.UU. y Holanda requerirá una estrecha coordinación.

"La cuestión en todas estas cosas es qué es lo que se puede dejar pasar con seguridad y qué es lo que hay que bloquear. Cada uno traza la línea de forma un poco diferente", afirmó Jim Lewis, antiguo funcionario del Departamento de Estado y del Departamento de Comercio de EE.UU. e investigador del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Se ha reunido con funcionarios comerciales japoneses y cree que Tokio se ha comprometido a frenar ciertas exportaciones.

Tokio, Ámsterdam y Washington han indicado que les gustaría que las herramientas para chips se añadieran a una lista de armas, bienes de doble uso y tecnologías controladas por las 42 naciones que forman parte del Acuerdo de Wassenaar, establecido tras la Guerra Fría.

Sin embargo, es poco probable que consigan el respaldo unánime que necesitan de sus miembros.

"El Arreglo de Wassenaar es casi inútil porque Rusia es miembro", dijo Lewis. "Nunca vas a empezar consiguiendo un consenso universal. Así que, elige a los que se preocupan y haz que trabajen juntos".

La alternativa es formar un grupo más estrecho con EE.UU. y Holanda para supervisar las herramientas de fabricación de chips que, con el tiempo, podría incluir a otros países, dijo el primer funcionario del Ministerio de Industria japonés.

El Departamento de Comercio estadounidense y el gobierno holandés declinaron hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

RESTRICCIONES MÁS AMPLIAS

Mientras tanto, se espera que la administración del presidente estadounidense, Joe Biden, actualice sus normas de octubre, en parte para alinearse con la lista más amplia de herramientas japonesas.

También podría ir más lejos que Holanda a la hora de limitar lo que el fabricante holandés de litografía ASML puede suministrar a determinadas plantas chinas, según informó Reuters en exclusiva el mes pasado. Estados Unidos puede regular directamente a ASML, ya que sus equipos incluyen piezas estadounidenses. En aquel momento, las fuentes esperaban las actualizaciones en julio, pero eso ahora parece poco probable.

"Parte de la razón por la que está tardando tanto es que EE.UU. todavía está hablando con Japón. Necesitan asegurarse de que si bloquean algo, lo hagan de forma similar en Japón", dijo una fuente familiarizada con la discusión.

A Tokio le sigue preocupando que apuntar a China provoque represalias perjudiciales, como la prohibición de los coches eléctricos japoneses, dijo un tercer funcionario de la industria japonesa.

"¿Qué ventaja tiene hacer perder la cara a alguien, a menos que ése sea su objetivo?".