EASYJET PLC 
El cambio de rumbo forma parte de un esfuerzo de años del consejero delegado Johan Lundgren por recortar la deuda, reavivar el precio de las acciones y restablecer los ingresos tras la pandemia.
La compra de franjas horarias en aeropuertos mejor situados, como el londinense de Gatwick, está dando sus frutos. Como los precios de los billetes han aumentado en los últimos años, eso está atrayendo a los consumidores que buscan una experiencia de viaje de calidad ligeramente superior a la de sus rivales económicas Ryanair y Wizz Air.
El negocio de paquetes vacacionales, que se lanzó en 2019 y supuso más de una cuarta parte del beneficio antes de impuestos del grupo el año pasado, se está beneficiando de un cambio en las prioridades de los consumidores hacia las vacaciones. En 2023, easyJet liquidó su deuda neta para obtener una tesorería neta de 41 millones de libras (52 millones de dólares).
"Definitivamente no ha sido suerte", dijo Stephen Furlong, analista de Davy.
El mes pasado, la aerolínea británica pronosticó unas pérdidas en el primer semestre menores de lo previsto y otro verano fuerte. Presentará los resultados del primer semestre el jueves.
Las acciones han subido un 8% en el último año, superando al índice mundial de aerolíneas, y se han reincorporado al FTSE 100, el índice de primera categoría de Londres.
Otras aerolíneas, mientras tanto, luchan por recuperarse de la crisis del COVID, cuando los aviones se quedaron en tierra y se cerraron las fronteras, y el sector se enfrenta a vientos en contra, desde los elevados salarios hasta la volatilidad de los costes del combustible para aviones.
Lundgren, un antiguo guía turístico que quería ser trombonista profesional y que se incorporó en 2017 procedente del principal touroperador europeo TUI, tiene como objetivo un beneficio por asiento de entre 7 y 10 libras para 2028, casi el doble que en 2019.
En una entrevista en marzo, dijo que un aumento de la demanda de viajes estaba impulsando el crecimiento, pero que la casualidad también había jugado un papel.
Al volar con aviones Airbus con motores CFM, easyJet ha esquivado la ralentización de las entregas de Boeing y la retirada de motores Pratt & Whitney que ha dejado en tierra algunos aviones de Wizz Air y otros.
Eso significa que easyJet puede sacar provecho de lo que está llamado a ser un verano récord para los viajes en Europa y beneficiarse aún más de la rentabilidad de su negocio vacacional.
"Se puede ver que easyJet está creciendo más que cualquier otra aerolínea europea en Europa. Estamos creciendo en torno al 8% (por capacidad)", afirmó Lundgren.
"Ahora estamos... en una posición de caja neta, básicamente, gracias a un gran y fuerte resurgimiento de la demanda. Nuestros ingresos han crecido enormemente".
GANAN LAS VACACIONES
Esto contrasta fuertemente con lo que ocurría hace unos años.
En octubre de 2022, las acciones de easyJet alcanzaron su nivel más bajo en 10 años y su deuda neta rondaba los 670 millones de libras, lo que suscitó temores de que se situara entre las mayores perdedoras de la industria aérea europea.
Aunque el negocio de los paquetes vacacionales se lanzó justo antes de que el turismo se viera aplastado por la pandemia, Lundgren afirmó que los viajes a lugares como Antalya, en Turquía, y Barcelona, en España, eran ahora un "éxito fenomenal". La desaparición de la empresa de viajes Thomas Cook en 2019 también ayudó al nuevo negocio de easyJet a encontrar clientes, según los analistas.
El negocio vacacional obtuvo un beneficio antes de impuestos de más de 122 millones de libras en 2023, más de una cuarta parte del total del grupo. La aerolínea se ha fijado el objetivo de duplicar esa cifra para 2028.
Esto ha ayudado a calmar las preocupaciones sobre los costes de gestionar un negocio vacacional y, aparentemente, ha acallado las habladurías de hace un par de años de que easyJet podría ser un objetivo de adquisición por parte de IAG, propietaria de British Airways, o de Wizz Air.
"El crecimiento de las vacaciones ha reducido las preocupaciones del mercado en torno a una base de costes cada vez mayor en relación con las aerolíneas de coste ultrabajo", afirmó Ruairi Cullinane, analista de RBC.
NO EN EL CLARO
Sin embargo, las acciones de EasyJet siguen estando muy por debajo del nivel anterior a la crisis. Han caído un 39% desde principios de 2019, o alrededor de un 17% ajustando por dos emisiones de derechos. Eso contrasta notablemente con la subida del 82% de Ryanair.
La advertencia del consejero delegado de Ryanair, Michael O'Leary, la semana pasada de que los precios de los billetes en verano no están subiendo tanto como se esperaba provocó escalofríos en el sector, haciendo que las acciones de easyJet cayeran un 4%.
También se avecinan posibles interrupciones después de que el sindicato de pilotos BALPA rechazara esta semana una oferta salarial. El aumento de los costes laborales y las huelgas golpearon los resultados de su rival Lufthansa en el primer trimestre.
"Estamos decepcionados por el estrecho rechazo del acuerdo salarial para los pilotos. Seguimos manteniendo un diálogo constructivo con BALPA y no está prevista ninguna huelga", declaró un portavoz de easyJet.
Aún así, Lundgren afirmó que la aerolínea estaba comprometida con sus dividendos, invertiría en la renovación de su flota y reforzaría el negocio vacacional para alcanzar sus objetivos a medio plazo.
"Sabemos exactamente lo que hay que hacer", afirmó.
(1 dólar = 0,7926 libras)
