Los prestatarios estadounidenses con rentas más bajas tienen cada vez más dificultades para hacer frente a los pagos de sus préstamos, según datos recientes y ejecutivos bancarios, lo que ha llevado a los bancos a ser más cautelosos a la hora de repartir tarjetas de crédito y préstamos para automóviles.

Un número cada vez mayor de estadounidenses ha visto menguar sus ahorros a medida que el aumento de los precios exprime los presupuestos mientras los tipos de interés se mantienen altos, señalaron banqueros y economistas. El deterioro de las finanzas domésticas de los que ganan menos de 45.000 dólares contrasta con la resistencia financiera de los que tienen ingresos más elevados.

Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, afirmó el viernes que la morosidad de los consumidores era uno de los datos económicos más preocupantes del momento.

"Si la tasa de morosidad de los préstamos al consumo empieza a aumentar, eso suele ser un indicador adelantado de que las cosas están a punto de empeorar", afirmó.

Los prestatarios primerizos y de bajos ingresos están experimentando mayores tasas de morosidad en sus préstamos que las personas con mayores ingresos, dijo Arijit Roy, que dirige el negocio de consumo en U.S. Bancorp .

En Bank of America, las cancelaciones netas, o deudas que es poco probable que se recuperen, subieron a 1.500 millones de dólares en el primer trimestre desde los 807 millones de un año antes, principalmente de tarjetas de crédito, informó el banco el martes. Su rival JPMorgan Chase dijo que sus créditos incobrables casi se duplicaron hasta los 2.000 millones de dólares en el mismo trimestre, mientras que también aumentaron en Citigroup y Wells Fargo.

Bank of America está observando "grietas" en las finanzas de los prestatarios con puntuaciones crediticias por debajo de las preferentes, cuyo gasto familiar se ve afectado por el aumento de los tipos de interés y la inflación, dijo el director financiero, Alastair Borthwick, a los analistas en una conferencia sobre resultados.

Pero sus clientes suelen tener puntuaciones crediticias más altas y sus finanzas están resistiendo bien, añadió.

Capital One, Old National Bank y First Mortgage Direct se encuentran entre los bancos que atienden a más clientes de alto riesgo con puntuaciones de crédito en el rango de 300 a 600 aproximadamente, según BankRate.

Los prestamistas no respondieron inmediatamente a una solicitud en busca de comentarios.

Aunque los prestamistas ganan dinero con el pago de intereses, tratan de evitar situaciones en las que los clientes se retrasen tanto en el pago de los préstamos que tengan que darlos por perdidos.

"Los bancos están tratando de crear señales de alerta temprana para los clientes sobre el pago de sus facturas, ofreciendo asesoramiento sobre deudas y educando más a los clientes para que puedan mantenerse al día", dijo Tom Dent, vicepresidente senior de la Consumer Bankers Association, un grupo de la industria.

PRESTAR CON CAUTELA

Las crecientes tensiones han llevado a los prestamistas a ser más cautelosos.

"En situaciones como ésta, muchos bancos adoptan una perspectiva cautelosa y empiezan a optimizar sus balances utilizando estrategias de fijación de precios", dijo Roy.

Los volúmenes de préstamos disminuyeron y las normas crediticias se endurecieron aún más a medida que los bancos elevaban los costes de los préstamos en marzo, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Dallas. La encuesta se centró en los prestamistas con sede en Dallas, Texas, pero suele seguir las tendencias nacionales.

Los responsables de préstamos encuestados por separado por la Reserva Federal también dijeron que estaban endureciendo las normas de concesión de préstamos, incluso para tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, según una encuesta trimestral realizada en enero. Un número significativo de bancos esperaba que las normas para las tarjetas de crédito se endurecieran aún más.

El retroceso indica que el crecimiento de los préstamos -una fuente clave de ingresos- será moderado para los prestamistas conservadores, según los ejecutivos.

Mientras tanto, los recientes datos económicos han reforzado las expectativas de que la Reserva Federal no recortará los tipos de interés hasta septiembre. Los elevados costes de los préstamos podrían exacerbar aún más las tensiones para los prestatarios estirados.

Pero los gigantes bancarios afirmaron que la mayoría de los consumidores se encuentran en buena forma.

El consejero delegado de JPMorgan, Jamie Dimon, dijo a los analistas este mes que los estadounidenses seguían gastando, aunque señaló que las personas con rentas más bajas habían agotado en gran medida su exceso de dinero.

"Ahora mismo estamos bien", dijo Dimon. "Eso no significa que estemos bien en el futuro".

CONSUMIDORES DIVERGENTES

Las tarjetas de crédito fueron el área de debilidad más notable, mientras que los impagos de los préstamos "compre ahora y pague después" también aumentaron, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics.

"Es la historia de dos consumidores", afirmó. "En la época de la crisis financiera, la gente impagaba sobre todo sus hipotecas, pero ahora son las tarjetas de crédito las que no están garantizadas y tienen el tipo de interés más alto".

Aún así, las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito y los automóviles parecen estar tocando techo, según señaló Moody's en un informe a principios de este mes.

La deuda de los hogares estadounidenses se ha disparado hasta alcanzar un máximo histórico, y los estadounidenses han estado pidiendo más prestado en las tarjetas de crédito, con saldos que cruzaron la marca del billón de dólares por primera vez el año pasado.

Los programas de estímulo de la pandemia habían bruñido las finanzas de muchas personas que obtuvieron tarjetas de crédito, dijo Brendan Coughlin, jefe de banca de consumo de Citizens Financial.

Pero los amortiguadores financieros se han reducido a medida que los estadounidenses quemaban los pagos del estímulo y los programas de indulgencia de préstamos terminaban, dejando a muchos consumidores sobreextendidos.

"Las puntuaciones de crédito se inflaron artificialmente con el aumento de los ahorros y la reducción de los gastos", dijo Coughlin. La morosidad de las tarjetas de crédito es un indicador clave que hay que vigilar porque es "una representación de la gente que vive por encima de sus posibilidades", añadió.

Los estadounidenses ahorraron el 3,6% de su renta disponible en febrero, por debajo del 4,7% del año anterior, según los datos de la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos.

La morosidad general de los consumidores se situó en el 0,98% en febrero en todas las categorías de préstamos, incluidas las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles y las hipotecas, según datos de VantageScore, una empresa de modelado de puntuaciones de crédito. Ésta destacó que la cifra ha ido en aumento durante los últimos meses.

Los consumidores con rentas bajas, que define como inferiores a 45.000 dólares al año, tuvieron mayores tensiones financieras, y el grupo de prestatarios estadounidenses con las puntuaciones crediticias más altas se está reduciendo, mostraron los datos.

Los estadounidenses más jóvenes también son más propensos a la morosidad que los mayores de 40 años, mostraron los datos.