QANTAS AIRWAYS LIMITED La compañía repartirá 20 millones de dólares australianos entre los más de 86.000 clientes que reservaron billetes en los llamados "vuelos fantasma" y pagará una multa de 100 millones de dólares australianos en lugar de defender la demanda contra la que se había comprometido previamente, según informaron el lunes Qantas y la Comisión Australiana de la Competencia y el Consumidor (ACCC).
La multa es la mayor jamás impuesta a una aerolínea australiana y una de las mayores a nivel mundial en el sector, aunque algunos bancos y operadores de casinos australianos se han enfrentado a sanciones más elevadas por incumplir la ley.
"Reconocemos que Qantas defraudó a los clientes y no estuvo a la altura de nuestras propias normas", declaró la consejera delegada, Vanessa Hudson, en un comunicado.
El acuerdo "significa que podemos compensar a los clientes afectados mucho antes que si el caso hubiera continuado en el Tribunal Federal", añadió Hudson, que comenzó su cargo en septiembre, señalando que el tribunal aún debe dar el visto bueno al acuerdo.
Si el tribunal lo aprueba, el acuerdo resolverá una disputa que había ocupado un lugar destacado en un momento en el que el valor de la marca Qantas se hundía en las encuestas de consumidores en medio de un repunte de las quejas por cancelaciones. Después de que la ACCC presentara su demanda el pasado agosto, el predecesor de Hudson, Alan Joyce, que llevaba mucho tiempo en el cargo, adelantó su jubilación.
"Esta sanción (...) enviará un fuerte mensaje disuasorio a otras compañías", declaró la presidenta de la ACCC, Gina Cass-Gottlieb, en un comunicado.
El pago, sin embargo, palidecería frente al beneficio neto de 1.470 millones de dólares australianos que los analistas prevén de media que Qantas reporte en el ejercicio hasta finales de junio, según datos de LSEG. Las personas que compraron billetes en vuelos nacionales inexistentes recibirían 225 dólares australianos y las que tenían tarifas internacionales, 450 dólares australianos, además de un reembolso, dijeron la aerolínea y el regulador.
Las acciones de Qantas cotizaban un 0,3% al alza a media sesión, en línea con el mercado australiano en general.
"Vemos el resultado de hoy como positivo incremental, eliminando otra marca post-COVID y el exceso de valoración de la acción", dijo el analista de RBC Capital Markets Owen Birrell en una nota a clientes.
Qantas sigue a la espera de saber cuánto debe pagar a los casi 1.700 empleados de asistencia en tierra que despidió en 2020, después de que un tribunal dictaminara que los recortes de empleo eran ilegales, ya que pretendían frenar la huelga.
La demanda de la ACCC se centró en los meses posteriores a la reapertura de la frontera australiana en 2022 tras dos años de restricciones COVID, y las cancelaciones de vuelos y las reclamaciones por pérdida de equipaje se dispararon en todo el mundo debido a la escasez de personal.
Qantas había argumentado que se enfrentaba a retos similares a los de las aerolíneas de todo el mundo, pero la ACCC dijo que sus acciones infringían la ley del consumidor. Había dicho que la aerolínea a veces vendía billetes para vuelos semanas después de haber sido cancelados.
Cass-Gottlieb, de la ACCC, señaló que el acuerdo incluía la promesa de Qantas de no repetir la conducta.
(1 dólar = 1,5124 dólares australianos) (Reportaje de Byron Kaye en Sydney y Poonam Behura en Bengaluru; Edición de Jamie Freed)
