Conocido como Lobito Atlantic Railway, el consorcio planteó la revisión de la línea, históricamente conocida como Ferrocarril de Benguela, que une la República Democrática del Congo (RDC), rica en recursos, con el puerto de Lobito, en Angola, para evitar la congestión de las carreteras y los largos retrasos en la ruta del cobre y el cobalto.

Hasta ahora sólo se sabe que Ivanhoe Mines ha firmado un acuerdo no vinculante para utilizar el ferrocarril de Lobito para el transporte de concentrados de cobre.

Las fuentes de las principales mineras africanas, que no pudieron ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar con la prensa, dijeron que el plazo para adquirir compromisos a largo plazo finalizaba el 1 de septiembre.

Harry Steward, director comercial del Corredor Atlántico Lobito, no quiso comentar si el consorcio tenía otros compromisos, pero dijo que el interés era bueno.

"Estamos encantados por las fuertes muestras de interés de las principales empresas mineras que reconocen los beneficios de la nueva ruta logística a su disposición", dijo en respuesta a una solicitud de comentarios.

"Estamos llevando a cabo un proceso justo y abierto, dando prioridad a las empresas que están dispuestas a confirmar volúmenes durante un periodo de tiempo más largo. Las operaciones iniciales comenzarán en el cuarto trimestre de este año, con el primer año completo de funcionamiento en 2024".

El consorcio pretende invertir 555 millones de dólares en la renovación: 455 millones en Angola y 100 millones en la RDC.

Alrededor de 250 millones de dólares de esa cantidad podrían proceder de la Corporación Internacional de Financiación del Desarrollo de Estados Unidos, que dijo en mayo que estaba llevando a cabo la diligencia debida sobre la posible financiación. No ha hecho ningún comentario público desde entonces y no se pudo contactar con ella inmediatamente el viernes.

El comerciante de materias primas Trafigura y sus socios aportarán parte de la financiación, y se espera que el resto proceda de bancos.

Trafigura declinó hacer comentarios y no fue posible establecer la cantidad financiera exacta que podría aportar.

SIN AVANCES VISIBLES

El consorcio ha afirmado que el ferrocarril modernizado debería ser capaz de transportar 1,7 millones de toneladas de metal al año a partir de 2028, gran parte de las cuales se utilizarán en la transición energética mundial desde los combustibles fósiles y hacia los vehículos eléctricos.

Adjudicado el contrato en julio de 2022, el consorcio Lobito dio en agosto a los mineros un plazo hasta el 1 de septiembre para suscribir el enlace ferroviario durante un máximo de 10 años, dijeron las fuentes, que añadieron que no podían comprometerse al no haber avances visibles hasta el momento en la mejora de la línea.

La RDC y Zambia son los principales productores de cobre de África, con 2,3 millones de toneladas de metal y 797.000 toneladas respectivamente en 2022, según la consultora International Copper Study Group.

El Congo es el mayor productor mundial de cobalto, utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos. El cobre se utiliza ampliamente en las industrias de la energía y la construcción.

Entre los mineros contactados por el consorcio para utilizar el enlace se encuentra su rival Glencore, que posee importantes activos de cobre y cobalto en África. Se le ha pedido que suministre elementos esenciales como locomotoras y vagones, dijeron dos de las fuentes.

Antes de que la concesión obtuviera el contrato para gestionar el ferrocarril de Lobito en julio, el enlace con casi 1.300 km de vía en Angola utilizado para el transporte de mercancías era gestionado por el gobierno angoleño. Cerca de 400 km de vía en la RDC son gestionados por el operador ferroviario estatal.

El proyecto también contempla la posible ampliación de la línea a Zambia, pero una tercera fuente con conocimiento directo expresó su preocupación por el despacho de aduanas transfronterizo y la seguridad ferroviaria.

"Trasladar metales de Zambia a la RDC y luego a través de Angola puede crear problemas como retrasos en el cruce de fronteras (y costes adicionales)", dijo la tercera fuente.

Trafigura tiene una participación del 49,5% en el consorcio, al igual que la constructora portuguesa Mota-Engil Engenharia e Construcao Africa. El operador ferroviario africano Vecturis SA posee el 1% restante.