S&P GSCI COPPER INDEX 2 
El optimismo inicial en torno a la vuelta de China de su cierre patronal se disipó durante la primera mitad del año, dejando a la mayoría de los metales dando tumbos en difíciles condiciones de oscilación durante la segunda mitad.
El índice LME, que sigue el comportamiento de los seis principales metales básicos negociados en la Bolsa de Metales de Londres (LME), ha bajado actualmente un 7% desde principios de enero.
Sólo el cobre va camino de terminar el año en terreno positivo gracias a un repunte tardío que sigue cobrando impulso.
La recuperación de China tras las estrictas restricciones de 2022 ha sido decepcionante y tanto el sector manufacturero estadounidense como el europeo no han dejado de contraerse.
El viejo ciclo industrial sigue mandando en lo que respecta a la cotización de los metales, pero no se apresure a descartar el nuevo superciclo de la energía verde.
Puede que se haya exagerado demasiado, pero la demanda verde ha proporcionado un importante contrapeso a la debilidad de los motores tradicionales de la demanda de metales, como la construcción y los productos electrónicos.
Y nunca subestime el potencial de las cadenas de suministro de metales para generar sorpresas de cisne negro.
CICLO VIEJO
Resulta sorprendente que los precios de los metales no hayan caído con más fuerza este año, dada la magnitud del declive del ciclo industrial.
China no ha vuelto rugiendo del cierre patronal y el sector inmobiliario del país, gran impulsor de la demanda de metales en los últimos años, parece sumido en una crisis a cámara lenta.
Las fábricas europeas llevan 18 meses registrando una contracción de la actividad y los últimos índices de gestores de compras (PMI) sugieren que el bloque de la zona euro se encuentra ahora en recesión.
El sector manufacturero estadounidense lleva 13 meses seguidos en territorio de contracción, mientras la industria lidia con unos costes de préstamo más elevados.
La debilidad de la actividad en las tres principales economías mundiales, combinada con un dólar más fuerte, es el tipo de mezcla macroeconómica que ha definido anteriores caídas de precios en el complejo de los metales básicos.
Sin embargo, incluso en su punto más bajo de octubre, el índice LME sólo había bajado un 10% respecto al comienzo del año y seguía siendo superior al punto más bajo del año pasado.
NUEVO CICLO
A lo largo del año ha quedado cada vez más claro que la inversión en transición energética ha estado recogiendo gran parte de la holgura de la demanda.
Esto se ve más claramente en China.
El gigantesco sector manufacturero del país se ha contraído en siete de los últimos ocho meses.
Sin embargo, parece que China no puede conseguir suficiente metal en estos momentos. Las fundiciones de aluminio, cobre y zinc del país han estado produciendo volúmenes récord este año gracias a la nueva capacidad y a la mayor facilidad de los mercados de materias primas.
Al mismo tiempo, las importaciones se han disparado.
Las importaciones de aluminio hasta octubre ascendieron a 1,2 millones de toneladas métricas, casi tres veces más que en el periodo equivalente de 2022.
China importó 79.000 toneladas de zinc refinado en 2022, pero los volúmenes ya se han disparado a 305.000 toneladas en los 10 primeros meses de este año.
Las importaciones de cobre refinado siguen siendo inferiores a las del año pasado, pero la diferencia se ha reducido después de que los envíos entrantes alcanzaran en noviembre un máximo de casi dos años.
El inventario visible en China es bajo, con un impacto poco aparente de todas estas importaciones.
¿A dónde va todo el metal?
Incluso cuando el sector manufacturero en general parece estar haciendo aguas, los segmentos de la demanda verde están floreciendo.
Las ventas de automóviles de nueva energía crecieron un 39,8% en noviembre con respecto al año anterior, superando la subida del 37,5% registrada en octubre y representando el 40% de las ventas totales de automóviles del país.
China está aumentando rápidamente su capacidad de generación de energía solar y eólica en su carrera por cumplir los objetivos climáticos.
El país construirá este año tanta capacidad solar nueva como la capacidad total instalada en EE.UU., según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
Los fuertes pedidos de la red estatal china (State Grid) y del sector de las energías renovables impulsaron los índices de explotación de los fabricantes de cables y alambres de cobre del país hasta un máximo histórico del 92% el mes pasado, según el proveedor de información Shanghai Metals Market (SMM).
La demanda de energía verde para los metales sólo va a acelerarse a partir de ahora, sobre todo en el mundo fuera de China, proporcionando un impulso de nuevo ciclo cada vez más importante al complejo metalúrgico.
SORPRESAS EN LA OFERTA
Mientras la mayoría de los metales se movieron lateralmente durante la segunda mitad del año, el níquel siguió hundiéndose.
El níquel de la LME ha caído un 45% desde principios de año, lo que lo convierte en el metal de bajo rendimiento más destacado del pelotón de los metales básicos.
La oferta es el factor diferenciador. Aunque el uso del níquel está aumentando rápidamente debido a la utilización del metal en las baterías de los vehículos eléctricos, la oferta está creciendo aún más rápido gracias al aumento de la producción indonesia.
La producción minera del país aumentó un 29% en los 10 primeros meses de este año, con un crecimiento de la producción de productos intermedios para baterías aún mayor, del 71%, según el Grupo Internacional de Estudios sobre el Níquel.
El aumento de la oferta indonesia ha sido bien señalado.
Completamente inesperada fue la decisión del gobierno panameño a principios de este mes de cerrar la mina Cobre Panamá, explotada por First Quantum, después de que un tribunal supremo dictaminara que la licencia de la empresa era inconstitucional.
La pérdida de una mina de tal envergadura, que apenas había terminado de arrancar, ha provocado un replanteamiento colectivo de la dinámica oferta-demanda de cobre y ha contribuido al reciente repunte de los precios.
El zinc también ha repuntado, al menos en parte, debido al incendio de la mina Ozerny en Rusia. Se esperaba que la mina fuera la mayor adición a la oferta mundial el próximo año antes de sufrir el devastador incendio en noviembre.
Con la puesta en marcha aplazada hasta nuevo aviso, la esperada oleada de oferta que lastró los precios del zinc en la primera mitad del año, parece muy disminuida.
COLCHÓN PARA EL SUPERCICLO
Este año se ha hablado mucho menos de un superciclo de las materias primas, lo que no es sorprendente. Al fin y al cabo, es difícil pedir precios de los metales cada vez más altos cuando el complejo LME ha luchado incluso por mantener los niveles de principios de año.
Sin embargo, cualquier ciclo de precios, súper o no, se define tanto por sus mínimos como por sus máximos. El retroceso de este año desde los máximos de precios de 2022 ha sido notablemente poco profundo dada la acumulación de vientos en contra macroeconómicos.
El nuevo ciclo verde no ha sido suficiente para compensar la caída del antiguo ciclo industrial, pero sin duda ha limitado el impacto en los precios.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
