He aquí por qué la industria del níquel de Nueva Caledonia tiene importancia política y en los mercados mundiales.
¿QUÉ TAMAÑO TIENE EL SECTOR DEL NÍQUEL DE NUEVA CALEDONIA Y QUIÉN LO DIRIGE?
Nueva Caledonia posee las quintas reservas mundiales de níquel, un metal utilizado principalmente en acero inoxidable y cada vez más para baterías de vehículos eléctricos, y en 2023 ocupará el tercer puesto mundial en términos de níquel extraído.
La industria minera del níquel del archipiélago se remonta al siglo XIX, cuando el territorio y su población indígena canaca fueron colonizados por Francia.
Las tres principales empresas de níquel de Nueva Caledonia son Koniambo Nickel SAS (KNS), Prony Resources New Caledonia (PRNC) y Societe Le Nickel (SLN). Cada una suministra a su propia planta de procesamiento. Juntas generan unos 13.000 empleos directos e indirectos, según las autoridades.
KNS es propiedad de la provincia septentrional de Nueva Caledonia y del minero y comerciante mundial Glencore, PRNC tiene varios accionistas, entre ellos el comerciante de materias primas Trafigura, mientras que SLN -el productor histórico de níquel de Nueva Caledonia- es propiedad mayoritaria del grupo minero francés Eramet.
¿QUÉ IMPACTO HAN TENIDO LOS DISTURBIOS EN LA INDUSTRIA DEL NÍQUEL?
La mayoría de las minas han dejado de funcionar, mientras que SLN ha informado de daños por incendio en una cinta transportadora de una mina. SLN también ha reducido la producción a la capacidad mínima en su planta de procesamiento.
Los disturbios apoyaron una subida de los precios de referencia del níquel en la Bolsa de Metales de Londres hasta máximos de nueve meses, antes de que los precios retrocedieran. La reducción de la producción de Nueva Caledonia podría erosionar un excedente mundial.
La producción de Nueva Caledonia estaba por debajo de su plena capacidad antes de los disturbios y los analistas esperan que los precios se vean limitados a largo plazo por el continuo crecimiento de la oferta indonesia.
La mina y la planta de procesamiento de KNS llevan paradas desde febrero y las persistentes perturbaciones en las minas de SLN han frenado su capacidad.
¿POR QUÉ ESTÁ LUCHANDO EL SECTOR DEL NÍQUEL DE NUEVA CALEDONIA?
Las tres mineras han perdido dinero casi continuamente durante la última década. Han dependido del apoyo financiero de accionistas privados y del Estado francés, aportando este último 700 millones de euros (759 millones de dólares) en el periodo 2016-2023.
Los elevados costes de la energía y la mano de obra en el remoto territorio han perseguido a los mineros, mientras que los contratiempos técnicos también han perjudicado a la producción.
Nueva Caledonia se enfrenta a una dura competencia de proveedores más baratos. Indonesia se ha convertido rápidamente en una potencia del níquel y en 2023 representará más de la mitad del níquel extraído en todo el mundo.
Las tensiones políticas de Nueva Caledonia han condicionado la industria. La provincia septentrional, proindependentista, se opone a las exportaciones de mineral de níquel sin refinar y mantiene desde hace tiempo disputas por los permisos con SLN, que quiere ampliar los envíos de mineral.
La industria se tambaleó al borde del colapso el año pasado cuando los precios mundiales se desplomaron y después de que tanto Eramet como Glencore dijeran que ya no inyectarían fondos.
El gobierno francés ha estado negociando un paquete de rescate, que incluye el compromiso de proporcionar metal a la cadena de suministro de baterías de Europa. Pero las conversaciones se han estancado en medio de las agrias relaciones entre los partidos independentistas y los lealistas.
Las propuestas incluyen cientos de millones de euros de préstamos públicos y subvenciones energéticas junto con una renovación de los permisos mineros, las exportaciones y las infraestructuras energéticas.
¿ENCONTRARÁ EL SECTOR NUEVOS INVERSORES?
Tanto Glencore como Prony están intentando vender participaciones en sus respectivas empresas.
Incluso antes de los disturbios, los analistas veían vientos en contra.
"Es difícil poner nombres a los posibles inversores", dijo Nikhil Shah, de la consultora CRU. La preocupación por la dependencia de la cadena de suministro de Indonesia podría ayudar a mantener el interés por el níquel de Nueva Caledonia, añadió.
La planta de KNS ha estado plagada de problemas de ingeniería, pero si se resuelven podría aprovechar una mina y un puerto eficientes, dijo el consultor minero Didier Julienne.
Glencore ha paralizado su planta de KNS durante seis meses mientras busca un comprador para su participación del 49%.
KNS dijo a Reuters por correo electrónico que se estaba estudiando una posible ampliación del periodo, pero que no estaba relacionada con los disturbios. Glencore dijo en un comunicado enviado por correo electrónico: "El proceso de venta sigue en curso. No tenemos planes de ampliarlo".
PRNC dijo a Reuters en abril que buscaba un inversor principal para adquirir una participación del 74% mediante la compra de los accionistas, incluido Trafigura. El grupo se relanzó en 2021 cuando la brasileña Vale vendió el negocio. Un contrato con Tesla anunció un enfoque en las baterías para vehículos eléctricos.
Eramet ha dicho que proporcionará apoyo operativo continuo a SLN tras un acuerdo con París para convertir la deuda. Un portavoz dijo que no había conversaciones para vender SLN. (1 dólar = 0,9223 euros) (Reportaje de Gus Trompiz, información adicional de Pratima Desai; Edición de Richard Lough y Emelia Sithole-Matarise)
