La Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC), que regula la industria estatal del petróleo y el gas natural, aprobó la semana pasada 21 solicitudes de exención de los operadores, la mayoría en los yacimientos de esquisto de Permian y Eagle Ford, para quemar en antorcha, más de cuatro veces el nivel que aprobó por estas fechas el año pasado.
La quema en antorcha, o combustión de gas no deseado, ha sido objeto de un mayor escrutinio normativo en los últimos años en medio de las presiones de los grupos ecologistas y otros para tomar medidas drásticas contra esta práctica que libera gases de efecto invernadero para ayudar a frenar el cambio climático.
Los productores, sin embargo, se enfrentan ahora a un dilema con los precios del crudo cotizando por encima de los 80 dólares el barril, pero el gas sigue deprimido y en algunos lugares cae en territorio negativo.
"Creemos que los operadores utilizarán básicamente todas las herramientas de su caja de herramientas para intentar seguir produciendo petróleo porque los rendimientos del petróleo son bastante fuertes en estos momentos", dijo Jason Feit, asesor del proveedor de datos energéticos Enverus.
"La quema se está convirtiendo en un reto en todas partes, así que creo que es algo que probablemente no quieran hacer, pero sería preferible a cerrar cualquier pozo con seguridad", añadió.
Los operadores pueden solicitar una exención de la norma de quema en antorcha de Texas por razones de seguridad, mantenimiento o emergencias, y durante los diez primeros días de producción al poner en marcha un nuevo pozo, dijo la RRC.
Devon Energy solicitó 12 de esas exenciones para sus operaciones en Eagle Ford, en el sur de Texas, mientras que Callon, que fue adquirida por Apache a principios de abril, hizo seis solicitudes para activos en el Pérmico. Todas ellas fueron aprobadas.
Devon declinó hacer comentarios y Apache no respondió a una solicitud de comentarios.
Los precios del gas en muchos estados, incluido Texas, han cotizado por debajo de cero en varias ocasiones durante el último mes aproximadamente debido a la baja demanda, el amplio suministro de energía renovable y las interrupciones de los gasoductos y otros trabajos que han atrapado el gas en el principal estado productor de petróleo del país.
El gas natural al contado en el Houston Ship Channel < NG-PHSC-TX-SNL> de Texas, el precio que utiliza la industria para el Eagle Ford, ha promediado 1,68 $ por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en lo que va de año, según los datos de SNL Energy sobre la terminal LSEG.
Eso se compara con una media de 2,26 dólares por mmBtu en 2023 y de 4,07 dólares por mmBtu en el quinquenio de 2018 a 2022.
Mientras tanto, los precios en el centro de distribución de Waha < NG-WAH-WTX-SNL>, en el oeste de Texas, cerraron tan bajos como 2,99 dólares negativos por mmBtu a mediados de abril, su nivel más bajo desde diciembre de 2022, según datos de LSEG, lo que significa que los operadores deben pagar para que se les retire el gas.
Aunque los precios del Waha se han recuperado algo, siguen deprimidos.
No es probable que la oferta de gas asociado disminuya pronto, ya que más productores siguen persiguiendo barriles rentables de petróleo en el Pérmico.
Se prevé que la producción de gas del Pérmico aumente en 140 millones de pies cúbicos diarios (mcfd) hasta los 25.200 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) el mes que viene, según la Administración de Información Energética (EIA). (Reportaje de Georgina McCartney en Houston; Edición de Liz Hampton y Marguerita Choy)
