Ante los costes de competir en un mundo de comercio electrónico y algorítmico, muchos bancos están externalizando parte de sus negocios de divisas, una tendencia que puede consolidar el dominio de las grandes entidades financieras en la operativa mundial de divisas.

Las relaciones informales por las que los actores más pequeños dependen de competidores más grandes para obtener los mejores precios y liquidez existen desde hace mucho tiempo en el mercado de divisas, que mueve 6,6 billones de dólares al día. Pero ante el crecimiento desorbitado de la intermediación ultratecnológica, la competencia por velocidades más rápidas y precio más ajustados, cada vez son más comunes alianzas más formales.

Dada la importancia del mercado de divisas para los clientes corporativos, pocos bancos optarían por reducir drásticamente sus operaciones en este segmento de la misma manera que podrían hacerlo con la renta variable, por ejemplo. En su lugar, están optando por retirarse de las áreas en las que no pueden competir pero que todavía quieren ofrecer a sus clientes.

"Los bancos de Reino Unido y Europa han tenido que centrarse en las áreas donde son fuertes y una consecuencia inevitable de esto es la búsqueda de alianzas. Naturalmente, tiene sentido subcontratar algunas (operaciones de divisas)", dijo Simon Manwaring, que dirige las operaciones de divisas en NatWest Markets.

Esto puede implicar el acceso a la liquidez proporcionada por numerosos bancos a la vez, o acuerdos más formales para depender de una institución específica para ciertas divisas, o durante un momento concreto del día.

Si bien la subcontratación constituye una pequeña parte del volumen de operaciones de NatWest, Manwaring dice que tiene lógica para las monedas o zonas horarias en las que el banco tiene poca presencia geográfica.

La opacidad de los mercados de divisas hace imposible medir la escala de esta práctica, que a menudo se denomina "marca blanca" porque el cliente final siempre negocia con su banco y tiene exposición al mismo.

Pero lo que está claro es la creciente concentración en la operativa de compraventa: la cuota en el mercado de divisas de los cinco principales bancos ha aumentado al 41% en la primera mitad de 2020, frente al 37% de 2016, según muestran datos de Coalition.

La entidad sueca SEB acude a otros bancos para proveer liquidez en monedas de mercados emergentes, ciertos productos de opciones de divisas y para la ejecución de operaciones computerizadas basadas en algoritmos, según dijo a Reuters su responsable global de divisas, Svante Hedin, que añadió que el avance de la tecnología ha acelerado la subcontratación.

Entre otros factores detrás del cambio se encuentran la reducción de los márgenes de beneficio y regulaciones como la normativa europea Mifid II, que requiere que los bancos e inversores aseguren a sus clientes los mejores precios de ejecución.

Medir los precios pagados en las operaciones de divisas a través del análisis de las transacciones de terceros es mucho más fácil ahora que hace cinco años, señalan participantes del mercado.

DESEMBARCO DE NUEVAS EMPRESAS

Los grandes bancos rechazan los temores de que la subcontratación les hará más fuertes, señalando que su dominio y solvencia les permite ofrecer a los clientes los mejores precios de la manera más segura.

También hay verdaderos obstáculos que superar. Los conocedores de la industria dicen que las conversaciones a menudo no llevan a ninguna parte, mientras que los acuerdos formales entre dos instituciones son particularmente difíciles ya que tanto bancos como clientes se resisten a los acuerdos de exclusividad que restringen su capacidad para operar con otros.

Las nuevas plataformas electrónicas como Citadel Securities y XTX Markets también se han sumado a la lucha por suministrar liquidez, aunque su papel se limita en gran medida a las operaciones al contado.

Kevin Kimmel, director global de divisas en Citadel Securities, dice que los creadores de mercado tienen que mostrar una "calidad de ejecución excepcional" para que los bancos --que aún tendrán el riesgo reputacional de ofrecer precios no competitivos-- se sientan cómodos ofreciendo esos precios a los clientes.

Los recién llegados compiten con los bancos en plataformas comerciales de múltiples agentes, además de ofrecer acuerdos de subcontratación para que los bancos puedan utilizar su liquidez.

Mientras que XTX lanzó recientemente un algoritmo de ejecución de divisas para inversores, bancos y plataformas de trading, Citadel Securities ha aumentado el número de alianzas de marca blanca que tiene con los bancos este año, según una fuente familiarizada con el asunto.

En los últimos años, la empresa se ha centrado principalmente en provisión de liquidez algorítmica, aunque también ha participado en varios tipos de acuerdos de marca blanca.

Entonces, ¿qué será lo siguiente? A pesar del reciente crecimiento, la subcontratación en el sector de divisas sigue siendo limitada. Sin embargo, Vincent Bonamy, jefe de los servicios de intermediación global de HSBC, cree que llegarán más y más acuerdos.

"La parte interesante de esto es la expansión potencial hacia una mayor subcontratación entre los diferentes actores del mercado", dice. "No se trata sólo de la distribución, sino (también) de la liquidación y ejecución potencial de divisas".

(Gráfico de Saikat Chatterjee; traducido por Jose Elías Rodríguez)