El índice de directores de compras del sector manufacturero del Instituto de Gestión de Suministros subió a 50,3 en marzo (34º percentil para todos los meses desde 1980) frente a 47,8 (18º percentil) en febrero.
Por primera vez en 17 meses, el índice superó el umbral de 50 puntos que divide la actividad en expansión de una contracción, poniendo fin a una desaceleración cíclica inusualmente prolongada pero poco profunda.
El subíndice de producción subió hasta 54,6 (percentil 45) desde 48,4 (percentil 15) en febrero y se situó en su nivel más alto desde mayo de 2022.
Los nuevos pedidos también fueron positivos en 51,4 (percentil 27), lo que indica que la expansión debería tener impulso a corto plazo.
El sector manufacturero parece haber superado lo peor de la recesión de mediados del año pasado y muestra los primeros signos de recuperación.
Gráfico: La industria manufacturera estadounidense y el uso de combustible
Por el contrario, el sector de los servicios, mucho más amplio y también mucho más resistente, mostró una desaceleración inesperada, tras una fuerte expansión a principios de año.
El índice de compras del sector servicios, que incluye el sector inmobiliario, la construcción, la minería y la agricultura, descendió a 51,4 (percentil 14) en marzo, frente a 52,6 (percentil 20) en febrero y 53,4 (percentil 27) en enero.
En general, sin embargo, la economía estadounidense siguió expandiéndose el mes pasado, con un mayor equilibrio entre la industria manufacturera y los servicios.
Como reflejo del aumento de la actividad empresarial, así como del aumento del empleo y la persistencia de la inflación, los operadores han recortado sus expectativas de una reducción de los tipos de interés a finales de este año.
Los precios de los futuros muestran una probabilidad aproximadamente igual de que el banco central recorte los tipos de interés a un día dos o tres veces en un total de 50 puntos básicos o 75 puntos básicos para finales de 2024.
Hace tres meses, se esperaba que el banco central recortara los tipos hasta seis o siete veces por un total de 150 o 175 puntos básicos.
CONSUMO DE COMBUSTIBLE
Es probable que el fortalecimiento de la industria manufacturera y el consiguiente aumento del transporte de mercancías impulsen el consumo de petróleo, especialmente de gasóleo y fuelóleos destilados medios similares.
Más de tres cuartas partes del fuelóleo destilado se utiliza para el transporte de mercancías y la industria manufacturera, por lo que el consumo de combustible suele seguir bastante de cerca los cambios en el ciclo económico medido por el índice manufacturero.
El consumo de destilados descendió alrededor de un 2% en los tres meses de noviembre a enero en comparación con el mismo periodo del año anterior.
Pero el invierno fue inusualmente suave, lo que redujo el consumo de gasóleo destilado para calefacción, y el creciente uso de biodiésel y gasóleo renovable ha ido mordisqueando el mercado de los destilados derivados del petróleo.
Incluso si se tienen en cuenta el biodiésel y el diésel renovable, el consumo total de destilados fue esencialmente plano en el periodo noviembre-enero en comparación con el año anterior.
Sin embargo, si la recuperación de la industria avanza, el consumo de destilados debería empezar a aumentar durante el resto de 2024.
INVENTARIOS DE DESTILADOS
Las existencias de destilados se situaron a finales de enero 13 millones de barriles (-9% o -0,73 desviaciones estándar) por debajo de la media estacional de los últimos 10 años, según los últimos datos mensuales de la Administración de Información Energética.
Desde entonces, el déficit se ha mantenido prácticamente estable, con unas existencias de 15 millones de barriles (-11% o -0,90 desviaciones estándar) por debajo de la media de 10 años al final de la semana que terminó el 29 de marzo.
Los ataques con drones y misiles contra petroleros en el Mar Rojo y el Golfo de Adén han provocado un amplio desvío del comercio de destilados entre Norteamérica, Europa y Asia, que en la mayoría de los casos se ha traducido en viajes más largos.
Pero el impacto en la disponibilidad real de destilados en Estados Unidos ha sido escaso o nulo, confundiendo las expectativas de que las existencias se reducirían y los precios subirían.
Los precios de los futuros del gasóleo ultra bajo en azufre con entrega en mayo de 2024 cotizan en torno a los 30 dólares por barril respecto al crudo estadounidense con entrega en el mismo mes, pero la prima o diferencial de crack se ha reducido desde los 40 dólares de principios de febrero.
El diferencial de crack ha caído a su nivel más estrecho desde antes de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, señal de que el suministro es cómodo por el momento.
Los fondos de cobertura y otros gestores de dinero han vendido el equivalente a 23 millones de barriles de gasóleo estadounidense en las seis semanas transcurridas desde mediados de febrero.
La comunidad de fondos ha pasado de una posición bastante alcista sobre el gasóleo a mediados de febrero a una ligeramente bajista a finales de marzo.
Es probable que las ventas de fondos hayan anticipado, acelerado y amplificado el debilitamiento de los precios de los destilados en relación con el crudo, provocando el estrechamiento del diferencial del crack.
PERSPECTIVAS PARA 2024
Los inventarios de destilados no han caído tan rápidamente como se preveía a principios de año, ya que el mercado se ha adaptado a la interrupción de las rutas de los petroleros.
Pero los inventarios muestran un fuerte componente cíclico, por lo que es probable que la recuperación del sector manufacturero provoque un mayor agotamiento de las existencias y presione al alza los diferenciales y los precios más adelante en 2024.
Los ataques de drones ucranianos a las refinerías rusas también podrían disminuir los suministros mundiales a finales de año, ya que Rusia es un importante exportador de gasóleo.
El nivel relativamente bajo de los inventarios de gasóleo significa que hay poca holgura cíclica heredada de la desaceleración en 2022/23.
Es probable que el renovado crecimiento del consumo en 2024/25 restrinja rápidamente los suministros de combustible y provoque una temprana presión al alza de los precios.
Junto con un mercado laboral tenso, la limitada capacidad excedentaria del gasóleo y de otros mercados energéticos es una de las razones por las que los bancos centrales se ven obligados a ser cautos a la hora de recortar los tipos de interés.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Edición de David Evans)
