AIR FRANCE-KLM 
El gobierno portugués dijo el jueves pasado que planea vender al menos una participación del 51% en la compañía estatal TAP, después de que el gabinete aprobara el marco legal para el proceso de privatización.
Las compañías aéreas nacionales europeas han tenido dificultades para competir con las aerolíneas de bajo coste como Ryanair y Wizz Air, y grupos más grandes como Lufthansa, Air France-KLM e IAG han entrado para renovarlas y salvarlas.
El acuerdo del martes sobre SAS, en el que la firma de inversión estadounidense Castlelake y Air France-KLM entraron como nuevos accionistas principales junto al Estado danés, supuso otra sacudida largamente esperada para una de las marcas heredadas de Europa.
Air France-KLM sólo adquiere una participación del 19,9% en SAS y puede tener una influencia limitada en la renovación de la aerolínea, que ha tenido problemas de fragmentación en sus centros de operaciones danés y sueco.
Aun así, este enfoque de "arms-length" puede resultar atractivo para TAP.
Air France-KLM ha tendido a dejar que las aerolíneas en las que invierte mantengan sus operaciones y su marca. Tras la fusión en 2004 entre las aerolíneas francesa y holandesa, ambas siguen volando con su propia librea y muchas operaciones permanecen separadas.
La alemana Lufthansa y la angloespañola IAG, otros probables competidores en la batalla por TAP, se han caracterizado por realizar reestructuraciones más profundas de las aerolíneas que adquieren, racionalizando las prácticas empresariales y la marca.
"Dependerá de las promesas que Air France-KLM haga sobre mantener viva la marca, mantener la marca separada y mantener las operaciones en Portugal y las conexiones en Portugal", dijo James Halstead, analista de aviación.
Los analistas afirman que el acuerdo con SAS es un éxito para Air France-KLM, ya que han apartado una aerolínea de la esfera de influencia de Lufthansa en el norte de Europa y de la agrupación de aerolíneas Star Alliance.
Ahora, intentan repetir su éxito, arrebatando a Lufthansa otro miembro de Star Alliance con TAP, pero se enfrentan a un precio más elevado y a una competencia feroz.
Air France-KLM reiteró el jueves su gran interés por TAP y añadió que la compra de una participación en SAS no afectaba a su capacidad para participar en la privatización de TAP.
El gobierno portugués está ansioso por encontrar un socio que le permita salvar su aerolínea en apuros sin perder su marca, sus centros de operaciones locales y su identidad nacional portuguesa.
Según los analistas e inversores, un enfoque más liberal podría ser el billete de oro para aprovechar las lucrativas conexiones sudamericanas de TAP.
"La prioridad de TAP es la 'integridad' de TAP, que probablemente tendría su mejor oportunidad de éxito en una asociación Air France-KLM", dijo una fuente inversora.
Con el proceso aún en pañales, Air France-KLM tiene ahora la oportunidad de lanzar un órdago a TAP a costa de SAS.
"Todo está todavía en una fase muy, muy temprana", dijo a Reuters una fuente con conocimiento del asunto.
"El trabajo efectivo para entender qué aerolíneas están realmente interesadas, el apetito real del mercado y las estrategias de los diferentes actores aún no ha comenzado".
LARGA LUCHA POR DELANTE
Quedan retos pendientes para Air France-KLM en su intento de superar los obstáculos reglamentarios con SAS, incluida la aprobación de los responsables políticos estadounidenses y europeos. Un contratiempo también podría retrasar el proceso de las conversaciones sobre TAP.
El gigante estadounidense del capital riesgo Apollo Global Management, que el año pasado proporcionó a SAS 700 millones de dólares en financiación puente y había pujado por hacerse con una participación mayoritaria en la aerolínea, se enfrenta a las normas de la Unión Europea que impiden a los inversores no comunitarios hacerse con el control de una aerolínea.
La industria aeronáutica europea tiene un historial de barreras culturales y políticas que impiden una integración fluida, incluso dentro de la propia Air France-KLM. Queda por ver cómo consigue negociar a través de las culturas sueca y danesa con una participación inferior al 20%.
Los otros dos licitadores en juego también tienen fuertes ventajas para TAP.
"Una cosa es cierta: Portugal querría que el comprador de TAP fuera una aerolínea reputada y fuerte... y que al mismo tiempo potenciara no sólo el hub de Lisboa, sino también otros aeropuertos como el de Oporto", dijo la fuente conocedora de la postura del gobierno portugués.
IAG podría resultar atractiva por su fuerte presencia en el Atlántico sur, ya que Iberia mantiene una fuerte conexión con las zonas hispanohablantes de Sudamérica.
La pertenencia de Lufthansa a la red mundial de aerolíneas Star Alliance, de la que también forma parte TAP, también podría convertirla en un socio atractivo y facilitar la transición para la aerolínea portuguesa.
Air France-KLM es miembro de la alianza rival SkyTeam.
"TAP no tiene futuro sola", dijo la fuente. "TAP debe formar parte de una alianza como ésta". (Reportaje adicional de Jacob Gronholt-Pedersen y Tim Hepher; Edición de Matt Scuffham y Sharon Singleton)
