Los futuros mundiales del petróleo alcanzaron esta semana los 139 dólares por barril, mientras los precios de la gasolina, el gasóleo y la electricidad alcanzaban máximos de varios años. Las subidas se producen mientras los compradores de petróleo rehúyen los cargamentos del segundo exportador mundial de petróleo, Rusia, por su invasión de Ucrania, lo que agrava la escasez existente de petróleo y gas natural.

Los ejecutivos del sector energético que asistieron a la conferencia energética CERAWeek en Houston dijeron que los precios se acercaban a niveles que reducirían la demanda. Y los consumidores, que ahora pagan un 47% más que hace un año para llenar el depósito de sus coches, estuvieron de acuerdo.

"Siempre hay un presupuesto, ¿verdad?", dijo Adam Bielawski, llenando su depósito en una gasolinera de Toronto el lunes.

"La gasolina es una especie de necesidad, ¿verdad?", añadió, al tiempo que señalaba que pronto tendrá que enfrentarse a un trayecto de trabajo más largo que podría obligarle a apretarse el cinturón.

Las crisis de los precios de la energía podrían "llegar rápidamente a un punto en el que la gente tome la decisión de no utilizar el producto porque no puede permitírselo", coincidió Andy Brown, director ejecutivo de la empresa energética portuguesa Galp Energia.

"Existe la posibilidad de que se produzca una destrucción de la demanda" debido a las recientes subidas de precios que afectan a los combustibles, declaró a Reuters el lunes, en su intervención en la conferencia CERAWeek. Galp, un productor de petróleo y gas que se está pasando a los combustibles renovables, teme que los precios resten atención al paso a las energías limpias, dijo.

Las subidas de los precios de la gasolina y el gasóleo estaban añadiendo más dolor a los consumidores en Europa, que han estado luchando con facturas de electricidad en espiral.

El lunes, el precio al por mayor de la electricidad en España alcanzó los 500 euros (540 dólares) por megavatio hora, dijo el consejero delegado de Repsol, Josu Jon Imaz, a los asistentes a la CERAWeek de Houston, un récord en hora punta y el doble del nivel de diciembre.

"No podemos mantener este nivel de precios", dijo Imaz. "Necesitamos una transición (energética), no una destrucción".

John Hess, consejero delegado del productor estadounidense Hess, hizo un llamamiento a Estados Unidos y a la Agencia Internacional de la Energía (AIE) para que coordinen la liberación de 120 millones de barriles de petróleo, y se comprometan a una liberación similar en las próximas semanas.

"Esto es una emergencia", dijo, lamentando que los 60 millones de barriles ya liberados de las reservas estratégicas no fueran suficientes.

"Los precios, donde están, no son sostenibles", afirmó Tengku Taufik, consejero delegado de la petrolera estatal malasia Petronas.

DESTRUCCIÓN DE LA DEMANDA

La preocupación por la destrucción de la demanda debido a los precios por las nubes ha surgido en los últimos días, ya que la interrupción de las exportaciones rusas deja al mercado mundial del petróleo escaso de suministros.

La AIE, que asesora a las naciones sobre suministros y política energética, aumentó el mes pasado su previsión de demanda de petróleo para este año ante las expectativas de un crecimiento económico continuado tras la pandemia de coronavirus.

Elevó su previsión para 2022 en casi 800.000 barriles diarios, pronosticando una necesidad adicional de 3,2 millones de bpd este año, muy por encima del nivel de 100 millones de bpd previo a la pandemia de 2019.

Pero satisfacer esa demanda sin suministros energéticos rusos es improbable, advirtieron los expertos. No hay suficiente capacidad sobrante en todo el mundo para compensar la pérdida de petróleo ruso, dijo el secretario general de la OPEP, Mohammad Barkindo.

Los analistas de JP Morgan Chase & Co y Bank of America han pronosticado que el petróleo podría alcanzar entre 185 y 200 dólares por barril si las exportaciones rusas de crudo son ampliamente rechazadas.

Los legisladores estadounidenses han pedido que se prohíba el petróleo ruso, pero la administración del presidente Joe Biden sólo ha sancionado a los petroleros rusos, lo que ha llevado a las casas comerciales y a las refinerías a evitar los suministros transportados en los petroleros rusos Sovcomflot.

Gran Bretaña y Canadá también prohibieron a los buques o al petróleo ruso desembarcar en sus puertos en protesta por la invasión de Ucrania por parte de Moscú. Rusia califica sus acciones en Ucrania de "operación especial".

Los defensores estadounidenses y canadienses del petróleo han pedido a Biden que deje de favorecer a las energías renovables en detrimento de los combustibles fósiles, y que renueve los proyectos de oleoductos y las subastas de perforación de petróleo y gas dejadas de lado.

Los productores pueden aumentar la producción si la administración aprueba los proyectos que "ya están en la cola pero que se han retrasado en gran medida", dijo Brigham McCown, fundador del grupo comercial energético Alianza para la Innovación y la Infraestructura, y antiguo director del oleoducto Alyeska de Alaska.

"Si los precios de la energía siguen disparándose, asistiremos a una importante presión inflacionista que, a su vez, provocará una posible destrucción de la demanda. No creo que eso ocurra de la noche a la mañana, pero está claro que en los próximos dos meses, sí, nuestra economía va a recibir un golpe significativo", advirtió.