General Motors y Ford han trazado ambiciosos planes para gastar miles de millones en el desarrollo de nuevos vehículos eléctricos al tiempo que devuelven capital a los inversores, todo ello financiado por los sólidos beneficios de los camiones y todoterrenos de combustión.

Los crecientes costes de las huelgas de United Auto Workers, y los eventuales ricos acuerdos contractuales, están poniendo en peligro esos planes, según los analistas.

"La reducción del gasto de capital, el retraso de los objetivos de los vehículos eléctricos, un mayor reparto de los costes y otros cambios en la 'cartera' corporativa podrían estar en el horizonte", dijo el analista de Morgan Stanley Adam Jonas a los clientes en una nota del 12 de octubre.

GM presentará sus resultados del tercer trimestre el 24 de octubre, y Ford le seguirá el 26 de octubre. GM ya ha telegrafiado un golpe de 200 millones de dólares a los beneficios del tercer trimestre por los costes relacionados con la huelga.

Las huelgas han costado a GM y Ford más de 500 millones de dólares, según estimó el analista de JP Morgan Ryan Brinkman en una nota el lunes. Ford está perdiendo ahora 44 millones de dólares al día, mientras que GM está perdiendo 21 millones de dólares al día, estimó Brinkman.

Ford sufrió un duro golpe el 11 de octubre cuando el presidente de UAW, Shawn Fain, ordenó un paro en la planta de ensamblaje Kentucky Truck de Ford, su operación individual más rentable a nivel mundial. Kentucky Truck genera 25.000 millones de dólares de ingresos al año, o 48.000 dólares por minuto, como dijo Fain en un discurso grabado en vídeo el viernes.

Después de que un alto ejecutivo de Ford dijera que el fabricante de automóviles había llegado al límite de lo que podía gastar en un nuevo contrato sindical, Fain replicó: "Vaya a por la chequera grande. El que Ford utiliza cuando quiere gastar millones en ejecutivos de la empresa o en regalos de Wall Street".

Ford gastó 3.800 millones de dólares en dividendos hasta la primera mitad de este año, según su informe financiero más reciente. La empresa dijo a los inversores en mayo que planeaba distribuir entre el 40% y el 50% del flujo de caja libre a los inversores cada año a través de dividendos y recompra de acciones.

Fain señala un aumento del 1.500% en el dinero gastado en recompra de acciones por los Tres de Detroit en los últimos cuatro años para argumentar que los fabricantes de automóviles pueden permitirse aumentos salariales sustanciales de la UAW.

En agosto de 2022, el consejo de GM aumentó la financiación para la recompra de acciones a 5.000 millones de dólares, frente a los 3.300 millones anteriores. La empresa informó de que había gastado 869 millones de dólares en recomprar acciones durante los seis primeros meses de 2023, y pagó 250 millones de dólares en dividendos en acciones durante ese tiempo.

Tanto GM como Ford ya han reducido las inversiones previstas en plantas de vehículos eléctricos y baterías.

En julio, GM recortó su gasto previsto para este año en vehículos eléctricos y plantas de baterías a entre 11.000 y 12.000 millones de dólares. Anteriormente, la empresa había dicho que podría gastar hasta 13.000 millones de dólares este año en el desarrollo de vehículos eléctricos y plantas de baterías. La empresa también elevó en 1.000 millones de dólares su objetivo de reducción de costes hasta el año que viene.

Ford frenó a principios de este mes una planta de baterías prevista en Marshall, Michigan, por valor de 3.500 millones de dólares. Farley advirtió de que podrían producirse más recortes en las futuras inversiones de Ford en productos si se llega a un "mal acuerdo" con la UAW.

Las acciones de GM y Ford han caído bruscamente desde julio a medida que se ha intensificado el enfrentamiento con la UAW. Las acciones de GM cotizaron el viernes cerca de su mínimo en 52 semanas.

Aún así, algunos inversores se muestran optimistas ante la posibilidad de que continúen los dividendos y las recompras de acciones.

"Al menos a corto plazo, no creo que nos preocupe mucho que se suspenda el dividendo o que se limiten las recompras de acciones", afirmó Tim Piechowski, gestor de cartera de ACR Alpine Capital Research, que posee acciones de GM.

Las inversiones en vehículos eléctricos deberían continuar, añadió, diciendo que su mayor preocupación era si las empresas tuvieran que retirar efectivo si se produce un paro laboral total.

GM ha establecido una nueva línea de crédito de 6.000 millones de dólares como seguro contra una huelga ampliada de la UAW.