La subida de los precios de las criptomonedas provocó el año pasado un auge en la demanda de chips especializados en minería y en el desarrollo de "minas", instalaciones con miles de máquinas que crean las monedas resolviendo complejos rompecabezas matemáticos.

Sin embargo, el fabricante de chips estadounidense Nvidia Corp dijo este mes que las ventas del segundo trimestre a los mineros de criptomonedas ascendieron a sólo 18 millones de dólares, frente a los 100 millones que esperaban los analistas.

La directora financiera de Nvidia, Colette Kress, dijo que no preveía "ninguna contribución" a los ingresos de la criptomoneda en los próximos meses.

Esto ha suscitado la preocupación por las próximas salidas a bolsa en Hong Kong de tres fabricantes chinos de equipos de minería de bitcoin, Bitmain, Canaan Inc y Ebang International Holdings.

Todas las empresas diseñan chips informáticos de alta gama destinados a la minería de criptomonedas, en particular de bitcoin, y venden equipos de minería que contienen los chips. Además, Bitmain mina criptomonedas por su cuenta. Empresas como Nvidia también venden chips especiales para la minería.

"El marcado descenso del precio del bitcoin desde principios de año probablemente pesará en el interés de los inversores por estas empresas", dijo Benjamin Quinlan, director ejecutivo de la consultora de servicios financieros Quinlan & Associates.

Pero, añadió, "la caída del precio del bitcoin desde sus máximos no ha ido acompañada de un descenso equivalente en el número de personas que lo minan".

El bitcoin cotiza actualmente a 6.699 dólares, un 64 por ciento menos que su pico de diciembre de 2017, de 18.690 dólares. Los ingresos diarios por minería fueron un 77 por ciento más bajos que en diciembre, según Blockchain.info, un proveedor de análisis de datos y carteras.

"A medida que el precio del bitcoin disminuye, también lo hace la rentabilidad de la minería en sí, lo que disminuye la demanda de chips de minería y mineros", dijo Wang Leilei, consultor de la consultora de servicios financieros Kapronssia.

No es sólo el precio del bitcoin lo que preocupa. Las personas cercanas a las OPV dijeron que el escrutinio regulatorio y el rendimiento irregular de las ofertas de Hong Kong este año eran preocupaciones adicionales.

Julian Hosp, presidente de TenX, una empresa de blockchain con sede en Singapur, también ha advertido que si las monedas cambian de algoritmo de minería, las máquinas diseñadas para minarlas se volverían inútiles.

"Yo sería bastante cauteloso a la hora de invertir en estos mineros", dijo Hosp, refiriéndose a los fabricantes de equipos. "No son negocios a largo plazo y creo que han tenido su tendencia alcista por ahora".

PREPARANDO LOS LANZAMIENTOS DE VENTA DE LA IPO

Canaan y Ebang presentaron planes en mayo y junio, respectivamente, para salir a bolsa en Hong Kong, mientras que se espera que Bitmain presente sus planes el mes que viene para una OPV en la que aspira a recaudar al menos 3.000 millones de dólares, dijeron fuentes cercanas a la operación.

El comercio de criptomonedas es una actividad global, pero los fabricantes de chips chinos han liderado el desarrollo de los medios más eficientes para minar las monedas.

Bitmain tenía tres cuartas partes del mercado de los chips especializados el año pasado, seguido por Canaan con un 14%, según las estimaciones de los analistas de Bernstein.

Ebang pretende recaudar hasta 1.000 millones de dólares, según las fuentes, mientras que Canaan tiene como objetivo al menos 400 millones de dólares, una cifra inferior a los 2.000 millones de dólares anunciados a principios de año por personas involucradas en la operación.

Mientras que se espera que EBang se enfrente al comité de cotización de Hong Kong en septiembre -una aprobación clave necesaria para la comercialización de la OPV-, la oferta de Canaan está tardando más.

Dos fuentes familiarizadas con la situación de Canaan dijeron que la empresa aún no había fijado una fecha para la comparecencia ante el comité, ya que trabajaba para aclarar las preguntas de los funcionarios de HKEX en relación con la diligencia debida realizada en su prospecto.

Una fuente cercana a la salida a bolsa de Bitmain dijo que la empresa era consciente de la posibilidad de un estrecho escrutinio regulatorio.

Bitmain, Canaan y Ebang no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de la bolsa de Hong Kong declinó hacer comentarios.

El desplome del precio del bitcoin está llevando a los mineros a considerar cuidadosamente sus argumentos de venta en la OPI, y muchos de los implicados esperan que impulsen el potencial de otros usos para sus chips.

Tanto Canaan como Ebang destacan el potencial de su tecnología para ser aplicada a otros sectores de vanguardia.

Eso incluye un desarrollo más amplio de las aplicaciones de blockchain -el sistema de libro mayor que sustenta el bitcoin y que está siendo ampliamente explorado por la industria financiera-, así como herramientas de inteligencia artificial y la próxima construcción de redes de telecomunicaciones 5G tanto dentro como fuera de China.

"El gobierno continental fomenta el diseño y la producción de chips, ya que es un segmento del mercado chino que ha sufrido", dijo Wang de Kapronssia.

"Los chips de Bitmain y Canaan también podrían utilizarse para aplicaciones no relacionadas con el bitcoin, como el blockchain en general, el big data, la ciberseguridad o la IA, lo que supone una ventaja para las empresas."

(Información de Julie Zhu, Alun John, Fiona Lau de IFR, Clare Jim, Marius Zaharia, Timothy Chan y Holly Chik en HONG KONG; Información adicional de Thomas Wilson en TOKIO y Elias Glenn en BEIJING; Edición de Jennifer Hughes y Philip McClellan)

Por Alun John y Julie Zhu