Sumitomo, que ha estado luchando por estabilizar los niveles de producción y mejorar la rentabilidad en el proyecto Ambatovy, prevé ahora una producción anual de níquel de unas 30.000 toneladas métricas para el año hasta el 31 de marzo, por debajo de su estimación de noviembre de unas 40.000 toneladas.

"Además de algunas averías en los equipos durante el trimestre octubre-diciembre, se produjo otro fallo en la planta de servicios a finales del año pasado", declaró en rueda de prensa el director financiero, Reiji Morooka.

Además, debido a unos precios del níquel más bajos de lo esperado, Sumitomo revisó a la baja una estimación del impacto financiero anual de Ambatovy a una pérdida de 17.400 millones de yenes (117 millones de dólares) desde su previsión de noviembre de alcanzar el punto de equilibrio, dijo Morooka.

La empresa no tiene claro en cuánto tiempo se resolverá el problema en el proyecto, dijo otro funcionario.

El níquel ha sido considerado durante mucho tiempo como un material clave para las baterías de los vehículos eléctricos porque mejora la densidad energética, de modo que los coches pueden funcionar más tiempo con una sola carga.

Pero los productores del metal se han visto presionados por la emergencia de Indonesia como potencia suministradora y, por el lado de la demanda, por las innovaciones que se alejan del uso del níquel en las baterías. Los precios se han desplomado un 40% en el último año hasta situarse en torno a los 16.000 dólares la tonelada.

Sumitomo registró una caída del 13% en su beneficio neto de abril a diciembre, afectado por la bajada de los precios del carbón y los metales básicos.

La empresa obtuvo un beneficio de 404.100 millones de yenes en los nueve meses hasta el 31 de diciembre, frente a los 464.400 millones de yenes del año anterior.

Mantuvo su previsión de beneficios para todo el año hasta finales de marzo en 500.000 millones de yenes, en línea con la estimación media de 506.000 millones de yenes de una encuesta entre 9 analistas elaborada por LSEG.

(1 $ = 148,4200 yenes)