El proyecto de 34.000 millones de dólares canadienses (24.820 millones de dólares) para casi triplicar el flujo de crudo de Alberta a la costa canadiense del Pacífico hasta 890.000 barriles diarios está previsto que empiece a funcionar el 1 de mayo, tras años de retrasos normativos y contratiempos en la construcción.
Los 590.000 barriles diarios adicionales de petróleo se entregarán a la terminal marítima de Westridge, donde podrán cargarse en buques cisterna, lo que dará a los productores canadienses un mayor acceso a los mercados de la costa oeste de EE.UU. y de Asia.
Trans Mountain afirma que tiene capacidad para cargar 34 buques Aframax al mes, pero los corredores de buques y los analistas han cifrado el número probable en menos de 20, citando preocupaciones sobre la disponibilidad de prácticos y remolcadores y las restricciones de carga.
"Teóricamente pueden manejar los volúmenes, pero los servicios auxiliares o secundarios no están preparados para grandes volúmenes", dijo Rohit Rathod, analista principal del mercado del petróleo en la empresa de seguimiento de buques Vortexa.
El corredor de buques BRS estimó que sólo saldrían del muelle de Westridge entre 15 y 17 Aframax al mes. En los últimos años, los datos mostraban que los embarques en Westridge habían sido de una media de uno o dos Aframax al mes, dijo BRS, lo que sugiere un aumento significativo del tráfico de petroleros.
Los buques que salen del muelle de Westridge deben atravesar un estrecho y concurrido canal de navegación que discurre bajo dos puentes principales para llegar a mar abierto.
Para gestionar el alto tráfico en el canal, el puerto de Vancouver tiene restricciones que incluyen el tránsito sólo durante el día para los petroleros Aframax y tiempos de tránsito específicos basados en las corrientes de marea, dijo Sean Baxter, director en funciones de operaciones marítimas del puerto.
Los Aframax suelen transportar hasta 800.000 barriles, pero en Westridge estarán limitados a cargar unos 550.000 barriles debido a las restricciones de calado.
Los petroleros que transporten crudo Trans Mountain también tendrán que ir acompañados de un práctico y un remolcador durante más tiempo en cada viaje, como parte de las nuevas normas impuestas al proyecto de ampliación.
MAYORES COSTES DE FLETE
Comerciantes y analistas señalaron que cualquier desvío en los calendarios de carga podría elevar los costes de flete para los cargadores.
El tiempo prolongado en el fondeadero y en el puerto debido a los retrasos puede aumentar los gastos de sobrestadía, tasas que se cobran por utilizar un buque más allá de las fechas establecidas, dijo Brendan Hoffman, director general del servicio de consultoría naviera Haugen Consulting LLC. También podría reducir la oferta de buques Aframax disponibles, añadió.
Eso se sumaría a los ya elevados peajes del oleoducto al mismo tiempo que se espera que el aumento de la demanda de petróleo para alimentar el oleoducto impulse los precios del crudo pesado canadiense, lo que podría limitar la demanda de los compradores asiáticos, redirigiendo el crudo a la costa oeste estadounidense.
El transporte de crudo en un Aframax directamente a China tardaría unos 18-20 días y costaría unos 17,42 dólares el barril, incluidas las tarifas del oleoducto, según BRS. Mientras tanto, tardaría entre 2 y 3 días en llegar a California.
Brian Young, director de operaciones de la Autoridad de Practicaje del Pacífico en Vancouver, afirmó que las autoridades portuarias podrán hacer frente al aumento del tráfico y que había suficientes prácticos formados para satisfacer la demanda adicional.
"El régimen existente lleva 30 años en vigor, va a ser más de lo mismo", dijo Young, añadiendo que esperaba que se produjera un aumento gradual de los cargamentos de buques con crudo Trans Mountain en los próximos 12 a 18 meses.
Trans Mountain afirmó que su diseño para el sistema ampliado de oleoductos tuvo muy en cuenta diversos factores logísticos marinos, como las mareas, las corrientes de aire, el tiempo y las restricciones de luz diurna.
"Nuestros estudios de ingeniería y trabajos de simulación indican que podremos cumplir los requisitos contractuales teniendo en cuenta estos factores externos", dijo un portavoz en un correo electrónico.
"Los mercados del petróleo determinarán cuántos y con qué frecuencia recalarán los petroleros en la terminal mes a mes".
EXCESO DE OFERTA DE AFRAMAX
Trans Mountain espera que el primer petrolero cargue en Westridge en la segunda quincena de mayo.
Una fuente naviera dijo que aún no estaba claro hasta qué punto se materializaría a corto plazo la demanda de aframaxes para transportar el crudo de Trans Mountain.
"Estamos literalmente esperando como cuervos con algunos de los nuestros (buques)", dijo la fuente, que no estaba autorizada a hablar oficialmente. "La cuestión es si seguimos esperando como buitres o reubicamos nuestros Aframax en otros mercados".
Un exceso de oferta de petroleros de crudo Aframax en la costa oeste de América en previsión de la ampliación de Trans Mountain presionó las tarifas de carga en Vancouver a mínimos de seis meses el 19 de abril, dijo Tray Swanson, analista de precios de fletes de Argus.
Unos 27 buques Aframax que podían transportar crudo esperaban en la costa del Pacífico fletados para recoger la carga de TMX, según Vortexa, y al menos 14 de ellos estaban vacíos.
"Los armadores han posicionado más buques para que estén en la costa oeste para satisfacer la demanda prevista en Vancouver, pero esa demanda aún no se ha materializado, dejando el mercado Aframax sobreabastecido por ahora", dijo Swanson.
Cualquier retraso en el transporte marítimo también podría alimentar la volatilidad de los precios del petróleo en Alberta.
"No hay capacidad de reposición si hay un día perdido (en Westridge)", dijo un corredor de petróleo con sede en Calgary.
"No hay suficiente almacenamiento en el muelle, así que retrocederá en Edmonton". (1 dólar = 1,3698 dólares canadienses)
