La prisa de los fabricantes de combustible de EE.UU. por recalibrar sus plantas para producir gasóleo renovable ha creado un exceso de oferta de biocombustibles de bajas emisiones, golpeando los márgenes de beneficio de las refinerías y amenazando con obstaculizar una industria joven.

Las turbulencias en el sector del gasóleo procedente de biomasa, término que engloba el gasóleo renovable y el biodiésel, podrían convertirse en un obstáculo para futuras inversiones en biocombustibles, según afirmó este año la Administración de Información Energética de EE UU (EIA). Ello podría estancar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles tradicionales.

Algunos productores de estos biocombustibles ya han cerrado plantas este año, y los participantes de la industria dicen que hay más que van a cerrar antes de que acabe el año.

La capacidad de producción de gasóleo renovable en EE.UU. casi se cuadruplicó tras la pandemia de coronavirus, pasando de sólo 791 millones de galones al año en 2021 a 3.000 millones de galones en 2023, a medida que las refinerías buscaban formas de sobrevivir a la transición lejos de sus productos derivados del petróleo.

Combinada con el biodiésel, la capacidad total de producción estadounidense de diésel a partir de biomasa superó los 5.000 millones de galones en 2023.

El gasóleo renovable es un sustituto completo del gasóleo, mientras que el biodiésel sólo puede utilizarse como mezcla, lo que hace al primero más atractivo para los productores.

Ambos compiten por la misma materia prima -la biomasa, como el aceite de cocina usado y los aceites vegetales- y son más caros de producir que el gasóleo derivado del petróleo, por lo que su demanda depende casi por completo de los mandatos gubernamentales de mezcla y de los créditos fiscales.

Pero los objetivos de mezcla para el gasóleo basado en la biomasa, establecidos en el programa de Normas de Combustibles Renovables (RFS) de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., generan una demanda combinada de sólo hasta 4.500 millones de galones al año hasta 2025, según Scott Irwin, profesor de la Universidad de Illinois.

Esa cifra ya está por debajo de la producción nacional existente, antes de tener en cuenta las importaciones. Para 2025, Irwin calcula que la capacidad de producción de diesel y biodiesel renovable de EE.UU. superará los 7.000 millones de galones.

"El quid de la cuestión es que los participantes en el mercado se convencieron de que 'si lo construimos, la EPA lo exigirá'. Eso no ocurrió", dijo Irwin.

El exceso de oferta ha reducido los precios de los Números de Identificación de Renovables (RIN) -los créditos que las refinerías obtienen en virtud del RFS por producir o importar biocombustibles- a los niveles más bajos de los últimos cinco años. Los RIN D4 vinculados al biodiésel y al diésel renovable < RIN-D4-US> cayeron por debajo de los 40 céntimos el galón en febrero por primera vez desde 2019.

La semana pasada cotizaban en torno a los 44,50 céntimos por galón, por debajo de una media de 1,50 dólares de 2021 a 2023.

RESPUESTA DE LA INDUSTRIA

Los refinadores están sintiendo el pellizco en múltiples segmentos de sus negocios de combustibles renovables.

Los márgenes del gasóleo renovable del refinador independiente Valero en el primer trimestre cayeron un 21,5% interanual hasta 1,02 dólares el galón.

Su rival HF Sinclair dijo que los precios más bajos de los créditos llevaron a su segmento de renovables a una pérdida ajustada de 18,6 millones de dólares antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización en el primer trimestre, desde un beneficio de 3 millones de dólares en el año anterior.

Vertex Energy planea reconvertir sus instalaciones de diésel renovable de 8.000 barriles diarios (bpd) en Alabama de nuevo a la producción de combustibles fósiles, citando vientos en contra macroeconómicos para el biocombustible que probablemente persistirán hasta el próximo año. Había empezado a vender gasóleo renovable de esta planta hace menos de un año.

Otras plantas nuevas están funcionando en torno al 50% de su capacidad, según Zander Capozzola, vicepresidente de combustibles renovables de la consultora AEGIS Hedging.

La petrolera estadounidense Chevron declaró en marzo que había paralizado dos plantas de biodiésel, alegando unas condiciones de mercado desfavorables. El biodiésel no sólo compite con el gasóleo renovable por la materia prima, sino que su producción genera menos RIN, lo que lo sitúa en una desventaja aún mayor frente al auge del gasóleo renovable.

Mientras tanto, los grandes productores de gasóleo renovable se mantienen firmes a pesar del exceso de oferta, apostando a que pueden soportar márgenes más bajos hasta que las empresas más pequeñas se vean expulsadas del sector, dijo Capozzola.

CAMINO POR RECORRER

Se espera que las refinerías estadounidenses recurran a otros mercados de Canadá y Europa para abastecerse de su exceso de gasóleo renovable, señalaron los participantes en el mercado. Sin embargo, se enfrentarán a la dura competencia de los productores locales.

La canadiense Imperial Oil sigue adelante con sus planes de construir una planta de diésel renovable de 20.000 bpd cerca de Edmonton, que podrá producir el combustible más barato de lo que le hubiera costado importarlo de EE UU, según declaró la empresa a Reuters.

Braya Renewable Fuels, que empezó a fabricar gasóleo renovable en febrero en la refinería Come-by-Chance de Terranova y Labrador, cree que los problemas operativos ralentizarán probablemente las nuevas incorporaciones de suministro.

Braya produce hasta 18.000 bpd de gasóleo renovable en su planta y lo vende a través de un socio comercial.

Sin embargo, el mayor impulso para el mercado estadounidense de gasóleo renovable se producirá probablemente una vez que el crédito fiscal para mezcladores de gasóleo a partir de biomasa (BTC) sea sustituido por el crédito fiscal para la producción de combustibles limpios (PTC) el año que viene.

El BTC permite a los importadores reclamar los mismos créditos fiscales que obtienen los productores nacionales, lo que agrava el exceso de oferta nacional, según Irwin. Una vez que el PTC entre en vigor el año que viene, desincentivará las importaciones y, como mínimo, mejorará ligeramente el lado de la oferta de la ecuación.

Estados Unidos importó unos 900 millones de galones de biodiésel y gasóleo renovable el año pasado, según los datos de la EIA. Las importaciones en los dos primeros meses de este año rondaron los 200 millones de galones, e Irwin afirmó que es probable que aumenten durante el resto del año, a medida que los importadores expriman los últimos créditos fiscales que puedan conseguir.

"Las cosas no parecen tan desesperadas el año que viene, pero antes de que mejore, sin duda empeorará mucho", dijo Irwin.