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El gobierno estadounidense afirma que las autoridades chinas siguen cometiendo genocidio y crímenes contra la humanidad contra los uigures y otras minorías musulmanas en Xinjiang, y los grupos de defensa de los derechos han presionado a las empresas occidentales que operan allí para que auditen sus operaciones por preocupaciones relacionadas con los trabajos forzados.
El gobierno chino niega con vehemencia las acusaciones de abusos.
Thea Lee, subsecretaria adjunta de Asuntos Internacionales del Departamento de Trabajo, declaró en una audiencia del Congreso estadounidense que Pekín había hecho "esencialmente ilegal" la realización de auditorías independientes sobre derechos humanos en Xinjiang.
"Si es imposible hacerlo, entonces lo único responsable que se puede hacer es no operar en ese ambiente", declaró Lee ante la Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China, sin nombrar a empresas concretas.
La embajada de China en Washington dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que las acusaciones de trabajos forzados no eran "más que una mentira urdida por la parte estadounidense en un intento de reprimir gratuitamente a las empresas chinas."
Los funcionarios chinos han reconocido la existencia de "centros de formación profesional" en Xinjiang, pero afirman que estaban destinados a frenar el terrorismo, el separatismo y el radicalismo religioso. También han dicho que la "sinicización" del islam en el país es inevitable.
El 9 de febrero, el gigante químico alemán BASF dijo que vendería sus participaciones en dos empresas conjuntas en Xinjiang, después de que grupos de derechos documentaran abusos que incluían trabajos forzados en campos de detención.
También Volkswagen ha dicho que estaba en conversaciones con su socio de empresas conjuntas en China sobre la futura dirección de sus actividades empresariales en la región.
Pekín lanzó en 2017 una dura ofensiva de seguridad en Xinjiang. Algunos expertos afirman que el presunto internamiento masivo de uigures alcanzó su punto álgido en 2018, pero que los abusos han continuado y los traslados por motivos laborales se han hecho más prominentes.
Aun así, el gobierno chino ha intentado convertir Xinjiang en un centro de la industria pesada, y es importante para el procesamiento del aluminio y para la producción de piezas de automóviles, componentes solares y otros bienes que se abren camino en las cadenas de suministro mundiales.
El Congreso estadounidense ha aprobado leyes para presionar a China por sus políticas en Xinjiang, incluida la Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur, que prohíbe las importaciones procedentes de la región. El Departamento de Trabajo no establece normas sobre cómo pueden operar las empresas estadounidenses en China.
Lee dijo que el traslado de trabajadores uigures por parte de China a otras partes del país había ido en aumento, pero que era difícil verificar el alcance del programa.
"No he visto una forma eficaz de abordar los retos que plantea la supervisión del programa de transferencia laboral de trabajadores fuera de Xinjiang", dijo Lee.
Dijo que los datos de los sitios web chinos se eliminan periódicamente y que no hay acceso libre a los lugares de trabajo para evaluar el origen de los trabajadores. (Reportaje de Michael Martina; Edición de Don Durfee, Marguerita Choy y Daniel Wallis)
