El calentamiento global ha traído a los cultivadores de maíz de Argentina un nuevo y peligroso enemigo: un insecto amarillo de apenas cuatro milímetros (0,16 pulgadas) de largo que prospera en temperaturas más cálidas y está amenazando las cosechas del cultivo. Conozca a la chicharrita.
El tercer país exportador de maíz del mundo ha recortado millones de toneladas de sus previsiones de cosecha para el cultivo actual debido a una rara plaga de este insecto que puede ser portador de una enfermedad que daña las mazorcas y los granos de la planta.
Los agricultores temen que este tipo de infestaciones se vuelvan más regulares, con menos heladas en los últimos años para frenar la propagación del insecto y las previsiones de un invierno cálido por delante, según mostraron agricultores, expertos en meteorología y datos analizados por Reuters.
Algunos agricultores ya han dicho que sembrarán menos maíz para la próxima temporada en favor de otros cultivos como la soja, el principal cultivo comercial del país sudamericano, que no se ve afectado por los insectos.
"Muchos van a reducir sus hectáreas de maíz a cero", dijo Aníbal Córdoba, un productor del norte de la provincia del Chaco, añadiendo que se necesita una helada fuerte este invierno o el número de chicharritas volverá a explotar la próxima temporada.
"Normalmente encontrabas chicharritas en el cogollo de las plantas si buscabas. Pero este año vas al campo y encuentras nubes de chicharritas. Es una locura".
Los expertos en agricultura y clima relacionaron el inusual brote con el aumento de las temperaturas globales y locales.
"El número de días con heladas es cada vez menos frecuente debido al aumento de las temperaturas globales", dijo la especialista en cambio climático Matilde Rusticucci, de la Universidad de Buenos Aires, añadiendo que las temperaturas mínimas en el país habían "aumentado constantemente".
"El año 2023 fue declarado el más cálido de la historia", dijo Rusticucci. Esto contribuyó a que las chicharritas se extendieran mucho más allá de las regiones septentrionales, más cálidas, donde suelen prosperar y donde los agricultores se han adaptado. Ya se han perdido unos 10 millones de toneladas de la producción argentina de maíz, y los analistas afirman que podría caer aún más.
"Deberíamos estar hablando de una producción argentina de más de 60 millones de toneladas de maíz y por culpa de este insecto estamos hablando de 50,5 (millones de toneladas)", dijo Cristian Russo, jefe de estimaciones agrícolas de la Bolsa de Cereales de Rosario (BCR).
"Todos sospechamos que todavía puede ser mucho peor de lo que estamos viendo", agregó. "Es un gran golpe para el maíz".
Según Russo, el número de chicharritas en el norte de Argentina es 10 veces superior al nivel normal, mientras que el insecto se ha encontrado a casi 1.500 kilómetros (932 millas) al sur de las zonas tradicionales, donde antes hacía demasiado frío.
El gobierno argentino, que no respondió a una solicitud de comentarios para este reportaje, ha tratado de acelerar la autorización de plaguicidas para combatir la chicharrita y recientemente se reunió con asociaciones de agricultores para coordinar la forma de mitigar los daños causados por la chicharrita.
ESTE ES UN PROBLEMA REAL, REAL
En algunas partes de Argentina, las heladas han aumentado de hecho en los últimos inviernos, pero en algunas zonas agrícolas clave se ha producido un descenso sustancial. A nivel nacional, las temperaturas mínimas han ido aumentando y las noches frías disminuyendo durante décadas.
Un estudio realizado por científicos de universidades e institutos estatales argentinos demostró que entre 1963 y 2013 el promedio de noches frías disminuyó de 15 días al año a unos ocho.
Menos noches heladas ayudan a las chicharritas, que no toleran temperaturas inferiores a 4 grados centígrados, dijo Fernando Flores, entomólogo del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA).
"Una de las causas más importantes del gran aumento en el número (de insectos) fue la disminución en el número de heladas en el país el invierno anterior", dijo Flores.
En el centro-oeste de la provincia de Córdoba, la principal región maicera de Argentina, la bolsa de cereales provincial ha estimado las pérdidas de maíz relacionadas con la chicharrita en 1.130 millones de dólares. Los datos del observatorio cordobés muestran un descenso constante de las heladas durante décadas.
"Lo que se sembró tarde, hacia finales de diciembre, principios de enero, fue donde se vieron los mayores daños", dijo Ramón García, un agricultor de la localidad cordobesa de Marcos Juárez. "Hubo una caída importante en el rendimiento".
Las perspectivas para el futuro son difíciles. Rusticucci dijo que enero, febrero y marzo de 2024 ya marcaron récords de temperaturas máximas globales.
Michael Cordonnier, agrónomo con sede en Illinois de la consultora Soybean and Corn Advisor Inc, dijo que lo que había ocurrido con el maíz en Argentina era "muy inusual" y que llevaría tiempo a los agricultores de allí adaptarse, como se han adaptado durante años los agricultores de zonas maiceras más cálidas como Brasil.
"Se trata de un problema real, muy real. En el futuro, podrán resolverlo dentro de unos años consiguiendo híbridos más tolerantes a la enfermedad del raquitismo del maíz y registrando más insecticidas para este problema específico", dijo.
"Pero por el momento es simplemente terrible".
