Intérpretes de la cultura maorí entonaron canciones en la puerta de llegadas de Auckland y los viajeros recibieron las populares tabletas de chocolate de fabricación local cuando llegaron los primeros vuelos procedentes de Los Ángeles y San Francisco.

Amigos y familiares se abrazaron y lloraron mientras la gente se reunía en lo que para algunos era la primera vez en más de dos años.

Garth Halliday, que esperaba en el aeropuerto el aterrizaje de su hijo, su nuera y su nieto desde Londres, dijo a los medios locales que le hacía feliz y le emocionaba ver a tantas familias reunidas.

Nueva Zelanda aplicó algunas de las restricciones más duras del mundo durante la pandemia y sólo recientemente ha empezado a suavizar las medidas, cada vez más impopulares, con la esperanza de impulsar el turismo y aliviar la escasez de mano de obra ahora que la variante Omicron se ha extendido a nivel nacional.

Las fronteras se abrieron a neozelandeses y australianos en febrero y marzo. Ahora los visitantes de unos 60 países con exención de visado pueden entrar siempre que estén vacunados y den negativo en las pruebas de COVID. No hay requisitos de aislamiento.

La primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, dijo a los asistentes a la Cumbre Empresarial de Estados Unidos en Auckland que los visitantes extranjeros realmente "traerán de vuelta una pieza que ha faltado a Nueva Zelanda y a los neozelandeses".

El lunes estaba prevista la llegada o la salida de 43 vuelos internacionales desde el aeropuerto internacional de Auckland, con unos 9.000 pasajeros.

La directora de ventas y clientes de Air New Zealand, Leanne Geraghty, dijo que la demanda había superado las expectativas y que muchos de los servicios se habían llenado.

"Es una buena noticia para la industria turística neozelandesa, que ha capeado una tormenta difícil", dijo.

Los turistas de varios países, entre ellos India y China, siguen teniendo prohibida la entrada y las restricciones para ellos no se levantarán hasta octubre.

(La noticia se ha actualizado para corregir el día de la semana en el primer párrafo)