Tres astilleros chinos -sólo uno de ellos con experiencia en la construcción de grandes metaneros- obtuvieron casi el 30% de los pedidos récord de este año de 163 nuevos gaseros, reclamando terreno en un sector en el que Corea del Sur suele acaparar la mayor parte del negocio.

La cartera de pedidos de metaneros de los astilleros chinos se triplicó, ya que los comerciantes de gas y los operadores de flotas de China trataron de asegurarse el transporte después de que las tarifas de flete se dispararan hasta alcanzar récords tras la alteración de los flujos mundiales de suministro energético por la invasión rusa de Ucrania.

Con los constructores navales surcoreanos inundados de pedidos para dar servicio a la masiva expansión del Campo Norte de Qatar, los astilleros chinos también atrajeron más reservas extranjeras, incluidos los primeros pedidos en el extranjero para algunos constructores navales certificados hace poco para construir buques de GNL de tipo membrana.

"A medida que más gaseros chinos contraten astilleros locales, se verán obligados a escalar la curva de aprendizaje y, con el tiempo, a hacer crecer toda la industria", afirmó Li Yao, fundador de la consultora SIA Energy, con sede en Pekín.

Los astilleros chinos consiguieron este año 45 pedidos de buques metaneros por un valor estimado de 9.800 millones de dólares, unas cinco veces su valor de pedidos de 2021, según el proveedor de datos de transporte marítimo Clarksons Research.

A finales de noviembre, los astilleros chinos habían aumentado su cartera de pedidos de GNL de 21 a 66, lo que les daba el 21% de los pedidos mundiales por valor de unos 60.000 millones de dólares.

Comparativamente, los astilleros chinos construyeron sólo el 9% de la flota mundial de GNL existente, según Clarksons.

Gráfico: Los astilleros chinos amplían su cuota en la flota mundial de buques metaneros -

CURVA PRONUNCIADA

Hudong-Zhonghua Shipbuilding, con sede en Shanghai, es el único astillero chino con experiencia en la construcción de grandes buques metaneros, con docenas de entregas desde 2008. Este año, se llevó el 75% de los nuevos pedidos de China.

Hudong-Zhonghua se repartió 26 pedidos de armadores locales -frente a los nueve de los dos últimos años- con sus compañeros de la China State Shipbuilding Corporation, Dalian Shipbuilding Industry y Jiangnan Shipyard (Group), según Clarksons y funcionarios del sector.

Otros dos astilleros -China Merchants Heavy Industry (CMHI) y Yangzijiang Shipbuilding- recibieron este año la certificación para construir grandes buques metaneros y han despertado el interés de cargadores locales y extranjeros.

Los petroleros de GNL, al igual que los portaaviones, se encuentran entre los buques más difíciles de construir, ya que tardan hasta 30 meses. Sólo para los tanques de contención de tipo membrana, 200 trabajadores emplean dos meses en soldar paredes de barrera hechas de acero fino como el papel y 130 km (81 millas) de líneas de conexión.

Los trabajadores de estos sistemas para alojar gas refrigerado a 160 Celsius bajo cero (260 Fahrenheit bajo cero) para su transporte marítimo también tienen que estar certificados por Gaztransport & Technigaz (GTT), una empresa francesa de ingeniería que posee las patentes y licencia sus diseños a los constructores navales.

"La curva de aprendizaje será más pronunciada para los constructores más nuevos ... También nos enfrentaremos a una escasez de trabajadores cualificados", afirmó Hu Keyi, jefe de tecnología corporativa del astillero Jiangnan.

Jiangnan está construyendo su primer petrolero de 80.000 metros cúbicos (cu m) para el comerciante JOVO Energy, con sede en Guangdong, y obtuvo en marzo un pedido de Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) de dos buques metaneros de 175.000 cu m.

"Teniendo en cuenta los costes de financiación relativamente bajos gracias al apoyo de los bancos chinos... invertir en un buque de nueva construcción ofrece una mayor seguridad frente al fletamento a plazo", dijo Jacky Cai, director de JOVO Energy, que está considerando encargar un petrolero más grande.

GAS ESTADOUNIDENSE

La demanda china de buques cisterna de GNL se ve impulsada por la necesidad de transportar 20 millones de toneladas anuales de gas desde Estados Unidos, parte de un auge que engrosará la flota mundial de GNL en un tercio en los próximos cinco años, según Robert Songer, analista de la consultora de materias primas ICIS.

China necesita unos 80 buques para transportar el GNL estadounidense, dijo Li, de SIA Energy.

"Aparte de dar servicio a la demanda china... los buques también pueden utilizarse para comerciar con cargamentos en otras rutas", dijo Stephen Gordon, director gerente de Clarksons Research.

La fuerte construcción naval local beneficia a los gigantes energéticos estatales PetroChina, China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) y Sinopec, y a la empresa privada ENN Natural Gas Co, ayudando a asegurar mejor un combustible clave para cumplir el objetivo chino de neutralidad de carbono para 2060.

PetroChina y CNOOC alinearon pedidos en Hudong-Zhonghua antes que sus homólogos, principalmente a través de empresas conjuntas con las navieras estatales COSCO Shipping Energy Transportation y China Merchants Energy Shipping (CMES), tras el llamamiento del presidente Xi Jinping en favor de la seguridad energética.

Sinopec, un accionista minoritario de CMES, también está en conversaciones para asegurar nuevas construcciones en Jiangnan y Dalian, dijeron a Reuters funcionarios de la industria. Sinopec declinó hacer comentarios.

COSCO Shipping Energy está "dispuesta a trabajar mano a mano con los armadores y los astilleros", dijo Qin Jiong, vicepresidente de la empresa, en un seminario del sector celebrado el mes pasado, señalando otra ventaja de utilizar astilleros locales.

Gráfico: Los fletes de GNL al contado se duplican este invierno frente al pasado -.

PEDIDOS EXTRANJEROS

Aunque sus costes laborales son más elevados, los astilleros coreanos -como Hyundai Heavy Industries y Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering- son más eficientes en el diseño y la construcción y cuentan con una cadena de suministro local, afirmó Sunny Xu, fundador del proveedor de soluciones de GNL C-LNG, con sede en Singapur.

"Los armadores parecen tener una opinión más positiva sobre los astilleros coreanos... por realizar el diseño que desean los armadores, capacidad para cumplir los plazos y funcionamiento sin problemas", dijo una fuente de la industria naval surcoreana que declinó ser identificada.

Aún así, los astilleros chinos recibieron 19 pedidos extranjeros de buques metaneros este año y es probable que esa cifra aumente.

"Los astilleros chinos se han vuelto más atractivos debido al retraso surcoreano, así como al aumento de los costes", dijo Songer, analista de ICIS.

La relación de los astilleros chinos con GTT también ayuda, dijo.

"Es justo suponer que China empezará a construir muchos más buques en el futuro".