Por Josh Horwitz

SHANGHAI (Reuters) - La escasez mundial de chips, que ha puesto en jaque las líneas de producción de las empresas automovilísticas y ha reducido las reservas de los fabricantes de aparatos, está dejando ahora a los fabricantes de electrodomésticos incapaces de satisfacer la demanda, según el presidente de Whirlpool Corp en China.

La compañía estadounidense, una de las mayores empresas de electrodomésticos del mundo, vio cómo las entregas de chips no alcanzaban sus pedidos en un 10% en marzo, dijo Jason Ai a Reuters en Shanghai.

"Es una tormenta perfecta", dijo al margen de la Exposición Mundial de Electrodomésticos y Electrónica.

"Por un lado, tenemos que satisfacer la demanda interna de electrodomésticos y, por otro, nos enfrentamos a una explosión de pedidos de exportación. En cuanto a los chips, para los que estamos en China, era inevitable".

La empresa ha tenido problemas para conseguir suficientes microcontroladores, simples procesadores que alimentan más de la mitad de sus productos, como microondas, frigoríficos y lavadoras.

Aunque la escasez de chips ha afectado a una serie de proveedores de gama alta como Qualcomm Inc, se originó y sigue siendo más grave para las tecnologías maduras, por ejemplo los chips de gestión de la energía utilizados en los coches.

La escasez de chips, que comenzó en serio a finales de diciembre, se debió en parte a que los fabricantes de automóviles calcularon mal la demanda y a que las ventas de teléfonos inteligentes y ordenadores portátiles, impulsadas por la pandemia, aumentaron. Esto obligó a los fabricantes de automóviles, como General Motors, a recortar la producción, y aumentó los costes de los fabricantes de teléfonos inteligentes, como Xiaomi Corp.

Y con todas las empresas que utilizan chips en sus productos haciendo compras de pánico para reforzar sus reservas, la escasez ha sorprendido no sólo a Whirlpool, sino también a otros fabricantes de electrodomésticos.

Hangzhou Robam Appliances Co Ltd, un fabricante chino de electrodomésticos con más de 26.000 empleados, tuvo que retrasar cuatro meses el lanzamiento de una nueva estufa de gama alta porque no podía conseguir suficientes microcontroladores.

"La mayoría de nuestros productos ya están optimizados para su uso en hogares inteligentes, así que, por supuesto, necesitamos muchos chips", dijo Dan Ye, director de marketing de Robam.

Añadió que a la empresa le resultaba más fácil abastecerse de chips en China que en el extranjero, lo que le llevó a reevaluar los futuros suministros.

"Los chips que utilizamos en nuestros productos no son los más punteros. Los chips nacionales pueden satisfacer completamente nuestras necesidades".

Los márgenes de beneficio de las empresas de electrodomésticos, ya de por sí muy ajustados, se reducen aún más debido a la escasez.

Robin Rao, director del departamento de planificación de la empresa china Sichuan Changhong Electric Co Ltd, dijo que los largos ciclos de sustitución de los electrodomésticos, junto con la intensa competencia y la ralentización del mercado inmobiliario, han mantenido durante mucho tiempo los márgenes de beneficio reducidos.

"Pero debido a estos componentes y chips básicos, los costes de capital de nuestra cadena de suministro han aumentado".

Para hacer frente a la escasez de microprocesadores y chips de memoria flash, Dreame Technology -una marca de aspiradoras financiada por Xiaomi- recortó su presupuesto de marketing y contrató personal adicional solo para gestionar las relaciones con los proveedores.

Dreame también se ha gastado "varios millones de yuanes" para probar chips que puedan servir de alternativa a los que utiliza habitualmente, dijo Frank Wang, director de marketing de la empresa.

"Estamos trabajando para tener un control más profundo de nuestros proveedores, e incluso estamos pensando en invertir en algunos de ellos", dijo.