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De los once comerciantes de carbón con los que Reuters habló en la conferencia Coaltrans India en el estado occidental de Goa, ocho esperaban que los envíos del combustible disminuyeran este año, mientras que los demás preveían importaciones planas o un crecimiento marginal.
El aumento de la producción y de los suministros por parte de la mayor minera del mundo, Coal India, ha llevado las existencias de las centrales eléctricas a máximos históricos de más de 43 millones de toneladas métricas, lo que le ha impulsado a vender más a usuarios ajenos al sector eléctrico, como las fundiciones de hierro esponjoso y de aluminio, que tradicionalmente han importado el combustible.
Pawan Kumar, jefe de aprovisionamiento de carbón del productor de energía SEIL Energy India, dijo que espera que las importaciones de carbón térmico caigan más de un 3% hasta 170 millones de toneladas, mientras que Rodrigo Echeverri, jefe de investigación de Noble Resources, pronosticó un descenso cercano al 6%.
India importó 176 millones de toneladas de carbón térmico en 2023, impulsado principalmente por las centrales eléctricas.
"La producción nacional ha aumentado y el carbón está fácilmente disponible a precios mínimos", declaró a Reuters Rajat Handa, vicepresidente de comercio internacional de Agarwal Coal.
"Este año, las importaciones no van a superar los 160 millones de toneladas", dijo, y añadió que muchos usuarios que antes importaban el combustible están cambiando al carbón extraído en el país.
El descenso previsto de las importaciones de carbón podría poner en aprietos a los exportadores clave, Indonesia, Sudáfrica y Australia, que representan alrededor del 90% de los envíos de carbón a la India, el segundo mayor importador de carbón del mundo por detrás de China.
La rebaja de las perspectivas también se produce cuando el mercado mundial del carbón parece encaminarse hacia un exceso de oferta por primera vez desde 2020, según Noble Resources.
Echeverri estimó que los mercados del carbón tendrían un exceso de oferta de 32 millones de toneladas en 2024 debido a un invierno más cálido de lo habitual, a la desaceleración económica mundial y a las tibias compras de Europa por los elevados inventarios de gas.
El menor apetito indio por las importaciones podría presionar aún más los precios < CO-FOBNWC-AU>, incluso mientras los mineros lidian con un desplome del 70% desde los máximos históricos que siguieron a la invasión rusa de Ucrania en 2022.
"El mercado tendrá que ser salvado por China en 2024 (otra vez)", dijo Echeverri en una presentación.
Un sorprendente repunte de los envíos indios y las importaciones récord de China habían contribuido a equilibrar los mercados del carbón el año pasado. Estos países, que representan casi la mitad de las importaciones mundiales de carbón por vía marítima, habían impulsado las compras a pesar de la producción nacional récord debida al aumento del uso de la electricidad.
Aparte de los servicios públicos, las cementeras -que buscan carbón de mejor calidad- junto con las plantas siderúrgicas y de hierro esponjoso, impulsaron las importaciones indias de carbón en 2023, según datos de la empresa india de comercio y análisis I-Energy Natural Resources.
Mientras que las importaciones de las empresas indias de servicios públicos podrían disminuir, las crecientes industrias del cemento y del acero siguen siendo puntos brillantes, según los comerciantes y los responsables de la industria.
Sin embargo, el aumento de las tarifas de flete también mantendrá a raya las importaciones indias, dijo K.C. Gandhi, presidente conjunto de gestión de materiales de Shree Cement, y añadió que esperaba que los precios siguieran bajando este año.
"Las interrupciones en el Mar Rojo y los problemas en el Canal de Panamá, que están contribuyendo a unas tarifas de flete elevadas, contrarrestarán los beneficios de una amplia disponibilidad", dijo Gandhi.
Dijo que espera que las importaciones del sector del cemento crezcan en línea con el crecimiento previsto de la industria, superior al 7%. (Redacción e información adicional de Sudarshan Varadhan; Edición de Varun H K)
