Meses después de que las turbulencias pusieran de manifiesto las deficiencias en la supervisión de la LME, el contrato del níquel sigue roto. Los volúmenes y la liquidez se desploman, dejando a la industria del níquel sin un precio de referencia mundial, con consecuencias de largo alcance.

Componente principal del acero inoxidable, el níquel es ahora también un material clave para la industria del vehículo eléctrico, donde se utiliza en el componente catódico de las baterías.

La disminución de la liquidez, unida a la escasez de existencias, ha provocado este año un aumento de los precios del níquel en la LME, lo que ha disparado los costes para los usuarios industriales, que ya se enfrentan a una inflación galopante.

El comercio mundial de metales suele fijarse en función de los contratos de la LME, pero la falta de un punto de referencia fiable ha llevado a algunos productores de níquel a aprovecharse intentando volver a un sistema, utilizado antes de que existiera un contrato del níquel, en el que imponían los precios a los consumidores, afirman fuentes del sector.

La Bolsa de Futuros de Shanghai ofrece futuros del níquel, pero como el gobierno chino sólo permite que lo negocien empresas nacionales, el contrato no puede utilizarse como referencia mundial.

CAÍDA DE LA LIQUIDEZ

Muchos inversores, comerciantes, consumidores y productores han abandonado el níquel de la LME tras el caos de marzo.

La preocupación por los suministros del principal productor, Rusia, después de que invadiera Ucrania, y el recorte de grandes posiciones cortas, o apuestas a la baja de los precios del níquel, culminaron el 8 de marzo en un comercio desordenado que vio duplicarse los precios por encima de los 100.000 dólares la tonelada en cuestión de horas.

La bolsa anuló todas las operaciones con níquel de ese día, por lo que se enfrenta a acciones legales, y suspendió el mercado por primera vez desde 1988.

Desde entonces, los volúmenes medios diarios de níquel se han desplomado, cayendo un 54% hasta las 196.868 toneladas en octubre con respecto al año anterior, tras unas pérdidas interanuales del 40%, 51% y 42% en septiembre, agosto y julio respectivamente.

Al desplomarse la liquidez, los movimientos excesivos de los precios se han hecho más frecuentes.

El níquel de la LME suele cotizar con descuento respecto al contrato de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) porque China es un importador neto de níquel y el precio del níquel de la ShFE tiene en cuenta los costes logísticos y los impuestos locales.

Pero los días 14 y 15 de noviembre, el contrato de níquel de la LME cotizó con prima respecto al de la ShFE por primera vez desde marzo, lo que, según las fuentes, era señal de un mercado disfuncional, ya que no reflejaba los fundamentales.

El optimismo alimentado por las expectativas de una mayor demanda de metales industriales en China, principal consumidor, debido a la relajación de las restricciones COVID, contribuyó a la subida de los precios el 14 de noviembre, y el movimiento se vio inflado por el recorte de posiciones cortas por parte de algunos participantes.

Inusualmente, hubo periodos el 14 y el 15 de noviembre en los que un comprador estuvo pujando constantemente casi 1.000 dólares por encima del resto del mercado por el metal.

Esto, combinado con el vencimiento de los contratos, alimentó un explosivo movimiento alcista en el comercio del níquel que sólo fue frenado por los límites diarios de precios del 15% impuestos por la bolsa en marzo.

La LME afirmó que su rápida actuación en noviembre calmó el mercado.

"La LME está facultada para investigar las actividades comerciales inusuales y tomar las medidas disciplinarias oportunas", dijo la bolsa en respuesta a una solicitud de comentarios.

"Los límites de precios diarios de la LME... funcionaron según lo previsto y limitaron el impacto del movimiento. La LME identificó y consultó inmediatamente la actividad específica de órdenes y operaciones subyacentes. Poco después de que la LME consultara este comportamiento, el precio se normalizó".

COMPORTAMIENTO IMPRUDENTE

A la volatilidad del 14 de noviembre se sumaron algunas ofertas de venta de níquel a precios superiores al límite de precio diario del 15%.

"Es sorprendente que ellos (la LME) no hayan encontrado la forma de detener un comportamiento temerario que crea una amenaza existencial para su contrato de níquel, uno de los contratos más importantes de esta década", dijo una fuente de una empresa consumidora de níquel.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) estima que la demanda de níquel del sector de las baterías representará el 30% del total, con 4,8 millones de toneladas en 2030, frente al 14% de tres millones de toneladas de este año, y que la mayor parte de ese crecimiento procederá de las baterías de vehículos eléctricos.

El níquel que puede entregarse con arreglo al contrato de la LME representa sólo el 20% de los suministros mundiales, pero muchos contratos entre productores y consumidores siguen haciendo referencia a la referencia de la LME.

"El contrato del níquel sobrevivirá porque no hay alternativa, pero podría tardar algún tiempo en recuperarse totalmente", dijo Guy Wolf, jefe de análisis de mercado del corredor de materias primas Marex.

El níquel de referencia, a 30.000 dólares la tonelada, ha subido un 50% desde el pasado diciembre.

Fuentes del sector afirman que la única forma de restablecer la reputación del níquel de la LME como referencia mundial es el retorno de los volúmenes y la liquidez, pero aún está por ver cuándo y cómo sucederá.

"Hay una gran desconexión entre el níquel de la LME (futuros) y el mercado físico", dijo un comerciante de níquel.

"La gente estaba empezando a volver de puntillas al mercado, esto les ha vuelto a echar para atrás".