Cuando Tesco, que tiene más del 27% del mercado británico de comestibles, presentó sus resultados anuales en abril, su director general, Ken Murphy, dijo que era demasiado pronto para hacer las grandes apuestas sobre el cambio de comportamiento de los compradores como consecuencia de la crisis.

Dijo que era difícil desenredar el impacto de las presiones de los costes que llegan a los británicos, en particular una primera subida de las facturas de la energía, de la eliminación de las restricciones de la pandemia, con más gente volviendo a la oficina.

El viernes, cuando Tesco informe sobre las operaciones del primer trimestre, es probable que Murphy tenga una visión más clara.

Con el estado de ánimo de los consumidores indudablemente ensombrecido, y con las acciones de Tesco bajando un 15% en lo que va de año, la pregunta clave es si el grupo mantendrá su orientación para el año hasta finales de febrero de 2023: un beneficio operativo ajustado para el comercio minorista de 2.400-2.600 millones de libras (2.900-3.200 millones de dólares), por debajo de los 2.650 millones de libras de 2021-22.

"En este momento, el riesgo para las previsiones, intuimos, es moderado, pero sesgado más a la baja que al alza", dijo el analista de Shore Capital, Clive Black.

El pesimismo que pesa sobre los hogares británicos ha alcanzado niveles sin precedentes, ya que los salarios luchan por seguir el ritmo de una inflación que alcanzó el 9% en abril y se dirige a los dos dígitos.

La semana pasada, el coste medio de llenar de combustible un coche familiar típico superó por primera vez las 100 libras, mientras que los datos de una encuesta oficial mostraron que el 77% de los adultos británicos estaban preocupados por el aumento del coste de la vida. El propietario de Poundland, Pepco, dijo que los británicos estaban incluso frenando el gasto en artículos de primera necesidad.

Hay pruebas de que los británicos están cambiando de tiendas y productos, pasando de los supermercados convencionales a los de descuento y de los productos de marca a los de marca blanca de menor precio.

Para amortiguar el golpe, el gobierno anunció el mes pasado un paquete de ayudas de 15.000 millones de libras para los hogares que luchan por hacer frente a las crecientes facturas energéticas, que volverán a subir en octubre.

Muchos hogares se enfrentan también a unos costes hipotecarios más elevados, ya que el Banco de Inglaterra subirá el jueves los tipos de interés por quinta vez desde diciembre.

Se espera que Tesco informe de una caída de las ventas subyacentes en el Reino Unido en su primer trimestre hasta el 28 de mayo, en comparación con el mismo periodo del año pasado, cuando se vieron impulsadas por un tercer cierre de la pandemia.

Los analistas prevén que las ventas similares en el Reino Unido, sin incluir el IVA ni el combustible, caigan hasta un 1,8%. En el trimestre anterior cayeron un 1,2%.

Pero los analistas siguen considerando a Tesco como el mejor situado entre los principales grupos de supermercados del Reino Unido para sortear la recesión.

Los datos mensuales del sector han mostrado que el minorista se comporta por delante de sus rivales Sainsbury's, Asda y Morrisons y que gana cuota de mercado en función del valor de las ventas.

Tesco está invirtiendo parte de su margen para mantener precios competitivos. También se está beneficiando de la popularidad de su programa de fidelidad "Precios Clubcard" y de la escala inigualable de su red de tiendas y de su operación en línea.

(1 dólar = 0,8262 libras)