Los mayores inversores mineros del país están paralizando sus planes de invertir miles de millones de rands en nuevos proyectos en respuesta a la caída de los beneficios debida a los innumerables problemas locales y al debilitamiento de los precios de materias primas como el platino.
Los despidos y los recortes de inversión se producen en un contexto de elevado desempleo y débil crecimiento económico que se cierne sobre la votación parlamentaria, prevista para mayo y que probablemente hará que el gobernante Congreso Nacional Africano (CNA) pierda su mayoría parlamentaria por primera vez en 30 años.
El repunte en los últimos años del precio de materias primas como el paladio, el rodio, el carbón y el mineral de hierro ayudó a empresas como Anglo American Platinum, Sibanye Stillwater, Kumba Iron Ore y Exxaro Resources a obtener beneficios inesperados, lo que les permitió disimular en parte las limitaciones internas, como los cortes de electricidad, una red ferroviaria deficiente y la delincuencia.
Pero con la caída en picado de los precios desde el año pasado, las empresas están en modo reestructuración y recortando puestos de trabajo.
"El reto consiste ahora en poder operar, en poder producir de forma continua", afirmó Claude Baissac, director general de Eunomix Research.
"A menos que se produzca un cambio fundamental en la política y en la capacidad del Estado, vamos a acabar con una industria minera marginal, que proporciona empleos marginales".
La contribución del sector minero al producto interior bruto sudafricano fue del 6,2% el año pasado, frente al 7,3% en 2022 y el 8,3% una década antes, según el Minerals Council South Africa, un grupo de presión del sector. El sector emplea a unas 477.000 personas.
PÉRDIDAS
Las unidades de platino y mineral de hierro de Anglo American en Sudáfrica anunciaron esta semana planes para suprimir más de 4.000 puestos de trabajo y revisar los acuerdos con un total de 780 contratistas.
La reestructuración, que incluye el aplazamiento de los planes de gasto en algunos pozos de platino y el cierre de una planta de procesamiento de metales, pretende ahorrar a Anglo 13.000 millones de rands (687 millones de dólares).
Unas 15 de las mayores empresas mineras de Sudáfrica, incluidas Amplats, Kumba y Glencore, contribuyeron con 110.000 millones de rands en impuestos y cánones en 2021, la mayor parte de los cerca de 360.000 millones de rands en impuestos de sociedades recaudados por el fisco, según los analistas de RMB Morgan Stanley.
Los analistas prevén que esa cantidad se reduzca a la mitad en 2023.
Sibanye, que es el principal empleador del sector minero sudafricano, planea recortar unos 4.000 puestos de trabajo en sus minas de platino. Otros productores de platino más pequeños y algunos productores de carbón también han anunciado recortes de empleo.
Aproximadamente la mitad de las minas de platino del país, algunas de las cuales son las más profundas del mundo y costosas de explotar, son deficitarias a los precios actuales, declaró Johan Theron, portavoz de Impala Platinum.
"Eso significa que si nada cambia (en términos de precios), más del 50% de la industria desaparecerá de alguna forma con el tiempo", afirmó. "No hay nada sostenible que sea fundamentalmente deficitario". Impala ha dicho que podría recortar puestos de trabajo y el año pasado pidió a los trabajadores que aceptaran paquetes de salida voluntaria.
CRISIS FERROVIARIA
Las exportaciones de carbón de Sudáfrica en 2023 alcanzaron el nivel más bajo desde 1992 debido al pésimo estado de su red ferroviaria, operada por el grupo estatal Transnet y lastrada por la falta de vagones y piezas de repuesto, los robos de cables y un mantenimiento inadecuado. Durante un tiempo las empresas almacenaron sus productos con la esperanza de que la situación mejorara, pero más recientemente han estado reduciendo la producción y recortando puestos de trabajo para amortiguar las pérdidas.
Kumba, de Anglo American, la principal minera de mineral de hierro de África, ha recortado la producción minera durante los próximos tres años hasta que mejore la capacidad ferroviaria, según declaró el martes su director general, Mpumi Zikalala. Kumba tenía en diciembre unos 7 millones de toneladas del ingrediente siderúrgico almacenadas en sus minas.
"Evidentemente, mientras no haya una solución inmediata a la crisis eléctrica y a los problemas de infraestructuras ferroviarias y portuarias, seguiremos perdiendo puestos de trabajo", declaró el Sindicato Nacional de Mineros, uno de los sindicatos más grandes y poderosos de Sudáfrica, que en su día dirigió Cyril Ramaphosa, actual presidente del país.
(1 dólar = 18,9349 rands) (Edición a cargo de Olivia Kumwenda-Mtambo, Silvia Aloisi y David Evans)
